Спрыгнув с последней балки на рыхлую рыжую землю, Душа вопреки ожиданиям ушёл в неё по голень. Решив дождаться спутницу, он снял её с балки, осторожно поставив на поверхность. Несмотря на автомат, Йошико оказалась намного легче, поэтому пошла по рыхлой ржавчине как по твёрдой земле, ничуть не проваливаясь. Андроид без помощи спустился так, чтобы не провалиться.
Туман справа внезапно завихрился, Душа выставил пистолет, а безоружный андроид указал рукой в нужном направлении. Крутанувшись на пятках, Йо выставила автомат, но клочок тумана бесследно развеялся. Эй-Ти-Кью жестами спросил, что это было, но Душа лишь отмахнулся, выдирая с чавканьем ноги. Он и сам не слишком много знал об обитателях Котла, так как был здесь только гостем.
Дальше снова шли шаг в шаг. Полтора километра по прямой в Котле были на все два с половиной, к тому же местность, лишённая ориентиров негативно влияла на подсознание человека. Кажется, что идёте на одном месте, хотя созданные следопытами отметки всё же мелькали, но видны они были только «своим». Все клиенты рано или поздно теряются здесь. Они останавливаются, начинают: «спрашивать, сколько осталось» или «не заблудились ли они». Можно считать шаги, но шаги здесь разные, часто приходится выдирать, ноги мелко переступая, или быстро проскакивать твёрдые участки вблизи луж. Сейчас был как раз такой участок. Опять по правой стороне что-то двигалось. Душа знал, что там находиться довольно глубокая лужа, но какие-то тени продолжали мелькать в тумане.
На земле в тумане что-то возникает, когда следопыт едва ли не наступает на это нечто. От неожиданности он даже отпрянул, отчего задумавшаяся Йошико легко толкнулась в его спину. Наставив пистолет на неопознанное существо с зелёным пузырящимся телом, Душа быстро обошёл его. «Что это такое затянутое пузырящейся плёнкой?» — лихорадочно думал он. Монстр? Труп? Растение, выросшее в эдаком суровом климате? Для земной природы нет ничего не возможного, только уж больно не хотелось быть первооткрывателем чего-то чужеродного. Душа и сам не заметил, когда успел схватить руку девушки и прижать её к своему боку. Лишь когда нечто осталось в тумане без признаков преследования, Душа с запоздалой неловкостью отпустил чужую руку. Краснеть было некогда, поэтому он тут же выбросил эту ситуацию из головы.
К тому моменту, когда они подходили ко второй приличной луже, которую нельзя было просто обогнуть, на лобовом стекле противогаза вовсю сползали зеленоватые капли конденсата от едкого тумана. Обзор из-за этого значительно снижался, а в глазах то и дело мерещилось движение. Подняв руку, следопыт остановил отряд. Дождавшись андроида, он показал фонариком на доску, уходящую в бездну тумана. Затем ткнул на себя и «перебежал» пальцами по настилу. Сделал жест указательным пальцем, как будто повторил движение секундной стрелки. Главное, чтобы этот жест не восприняли, как минутную или тем более часовую стрелку. Увидев, как спутники закивали, Душа показал, что подождёт их на той стороне, а они должны также поочерёдно «перебегать».
Поставив одну ногу на доску, бродяга попытался раскачать настил, но тот был надёжно вмурован, и его время ещё не истлело. Быстро пройдя по нему два с половиной метра, Душа оказался на белом пластиковом прямоугольнике. Это был белый контейнер с бытовой техникой, сваленный в лужу специально. Четыре забитых шеста не давали ему перемещаться, и такой контейнер прекрасно послужил в качестве переправы. Сделав несколько шагов по скользкой поверхности пластика, Душа вдруг убедился, что опора накренилась, но не критично. Ещё какое-то время простоит. Пройдя по ней, он спустился по наклонной шпале с двумя перекладинами-ступеньками.
Оказавшись на другой стороне лужи, следопыт забегал фонариком по туману, но ничего подозрительного так и не увидел. Туман на этой стороне чуть флюоресцирует, будто подсвечивается изнутри, из-за чего видно чуть дальше, чем обычно. Вот ведь и вправду ведьмина магия. Два года Душа знает об этом Котле и уже больше года шныряет туда-сюда, а химия здесь даже и не планирует развеиваться или вымываться. Чем же таким могли залить Волгу, что теперь её кроме как «река смерти» никто и не называет? Недаром ещё во времена его молодости говорили, что оружия для убийства себе подобных всегда хватало.
Мысли бегают. Они всегда бегают, когда не видишь течения времени. Ждёшь и не видишь. Душа считал, он сразу начал считать и не прекращал, даже когда в голову лезет всякое. Об оружии и отходах, о мутантах живущих здесь. Ведь живёт здесь что-то. Точно живёт. Разного размера, следы странные, падаль всегда подъедает так, что костей не остаётся. Или уносит её куда, а потом там харчит. На свет фонарика не показывается, но бродит, рядом точно бродит.
Сорок девять, пятьдесят, пятьдесят один. Да где они там? Не час же они ждать собираются, должна уже идти. Здесь по сути всего ничего, но надо по одному. Могла она упасть с контейнера? Могла или нет? Может вернуться? Посмотреть только идёт или нет. Если бы напали, то она бы начала стрелять, Йо точно из тех, кто сумеет выстрелить, значит, просто медлит.
Шестьдесят, шестьдесят один. Да где они там, ждут ещё, что ли? Не стоит здесь так долго на одном месте. Вон туман опять клубится, темнеет, будто подбирается поближе, перед тем как схватить. Морок какой-то, а не туман. Ведьмино колдовство, а не оружие будущего. Может правда магия, возможно, сильные мира сего где-то в тридцатые-сороковые века открыли магию для себя и призвали сюда какого-нибудь демона. Да того же Ктулху.
Из тумана, быстро перебирая ножками по шпале, выпрыгнула Йошико. Душа кивнул мол «что?». Девушка в ответ только головой покачала, тоже подсвечивая вокруг себя фонариком, благо они мощные и не только пятно света дают, но и вокруг неплохо освещают. Проходит томительная минута и на землю спрыгивает андроид. Лицо серое, но у него это не показатель жизнеспособности. Тем более что он прав, ему в этом мире недолго осталось, он деталь из другого мира. Из другого времени, утерянного для человечества навсегда.
Идут молча, так же как и шли. Начинается нелюбимый участок сплошной грязи с мелкими протоками. Лучше участка при всём желании нет, и так маршрут оптимальный, на полтора километра всего три лужи миновать, и считай, что Волгу пересекли. Пришлось попрыгать немного по кускам асфальта, заботливо принесённым сюда. Благо, что когда нашёлся здесь почти целый пролёт моста. И железа всякого не самого современного хватает. А то повадились клепать металл, который рассыпается через время в такую труху, что перекопай с землёй и перегноем станет. Так, в общем, по мосткам да по камням, как сайгаки проскакали хреновый участок в двести метров. Несколько раз, правда, оскальзывались, чуть не падая в едкие лужи, но кроме брызг и пары ушибов ничего серьёзного. В дождливое время вода здесь так поднимается, что только на лодке, поэтому этот переход ещё сухо прошли.
За этим участком небольшой пригорок, а там по краешку оврага метров триста без приключений. На середине оврага ветер подхватил клубы тумана так, что даже звёзды на небе можно было разглядеть, но потом опять всё заволокло. За оврагом до другого берега оставалось совсем уже немного, а спутники на удивление ничего не спрашивают, не останавливаются. Повернуть никто не хочет.
Вторая и третья переправы через лужи были заделаны с участием Души. За третью у него даже гордость берёт. Ведь там не что иное, как участок монорельса стоит. Тяжеленная штука, втроём только при помощи двух блоков смогли приподнять, чтобы подвинуть. Да если бы он не в двадцати метрах от лужи лежал, а скажем в пятидесяти, то здесь даже Душа не стал бы жилы рвать. А так получилось, не сразу, правда, но получилось. Проблема была с перекладинами, ведь монорельс тонкий и так отполирован, что к нему без промышленной сварки ничего не приваришь. Дерево сгнивает, пластик не держится, а остальное или разлагается, либо к магнитному металлу не липнет само по себе. Вот и пришлось импровизировать с пластиковыми поддонами. Натаскал и брал потом каждую ходку, ставил как промежуточные перекладины на монорельсе. Поэтому сейчас Душа первый уверенно зашагал по гладкой поверхности, на которой даже налёт не появлялся. Через пять метров первая перекладина крестом, на которой можно баланс поправить или передохнуть маленько. Потом дальше и так друг за другом.