Не будем забывать, что не все иудеи в рассеянии были сосредоточены в Вавилоне. Многие бежали в Египет и сформировали общину там. Из древних папирусов мы знаем, что некоторое число евреев прибыло в Египет еще до разрушения Иерусалима и что на острове Елефантин в верхнем течении Нила имелся иудейский военный гарнизон, просуществовавший как минимум до завоевания Египта Александром Македонским, а может быть, и гораздо дольше.
Как же могли люди, находившиеся в чужой стране, говорившие на чужом языке, чей образ жизни практически не отличался от образа жизни большинства местного населения, сохранять еврейское самосознание? Да, для этих людей назрела неотложная необходимость — если они не хотели раствориться и исчезнуть — выработать кодекс поведения иудея и привить эти нормы поведения своим детям. Здесь мнения многих современных исследователей по части интерпретации событий расходятся, но все они согласны в том, что происходило тогда нечто чрезвычайно значительное. Верующие традиционалисты утверждают, что руководящие круги изгнанников в Вавилоне во главе с книжником Ездрой восстановили и пропагандировали почитание Торы — на чужбине была опасность ее полного забвения — и следили за тем, чтобы изгнанники продолжали соблюдать ее предписания. Что касается историков, то они считают, что руководители иудеев в вавилонской диаспоре скомпилировали сохранившиеся записи об исторических и религиозных традициях Иудеи в отдельные книги и положили их в фундамент еврейского национального самосознания. Иными словами, историки считают, что в это время была сложена Тора на основании более ранних документов времен монархии. Но какой бы интерпретации ни следовать, это событие считается событием непреходящего значения для евреев, ибо оно определило еврейское национальное самосознание не на базе государственности или языка, а скорее на базе религиозной практики.
Тора пропагандировалась также и в новом Иудейском государстве. Приблизительно в V в. до н. э. (точная дата неизвестна) персидский владыка поручил книжнику Ездре отправиться в Иудею и провозгласить там Тору в качестве закона, по которому Иудее надлежало осуществлять правление, ибо Тора содержит не только ритуальные законы, но и гражданский кодекс. Документ на арамейском языке, устанавливающий закон Торы в стране, сохранился в книге Ездры, и даже сегодня это захватывающее чтение. Его юридическая терминология устанавливает институцию, которой суждено было сохраниться более двух тысяч лет! Не менее захватывает рассказ из книги Неемии о том, как Тора внедрялась в Иерусалиме.
В первый день седьмого месяца по лунному календарю (в этот день позже стал праздноваться иудейский Новый год) на главной площади Иерусалима сходилось огромное собрание. Специально на этот случай сооружали деревянный помост, по сторонам которого стояли вожди общины. Священник и книжник Ездра разворачивал книгу (книги в те времена были в форме свитков), собравшиеся вставали на ноги. Он произносил благословение и начинал читать; с раннего утра до полудня люди слушали, как когда-то слушали первое публичное чтение Торы. Затем все давали обещание соблюдать законы Торы, и день завершался торжествами, пирами и обменом подарками.
Считается, что Неемия, который в V в. до н. э. был правителем Иудеи два срока, присутствовал на этой церемонии, но относительно точной хронологии тут опять-таки нет никакой определенности. В молодости иудей в изгнании Неемия был придворным персидского царя. Когда ко двору прибыли вести о бедственном положении Иерусалима, Неемию глубоко огорчило, что строительство городских стен не продвигается. Он упросил царя направить его в Иерусалим в качестве губернатора с мандатом на строительство стен, и царь дал свое согласие. В поздние дни своей карьеры Неемия написал мемуары; его книга, впоследствии ставшая частью Библии, является драгоценным человеческим документом того малоизвестного периода.
Прибыв в Иерусалим, Неемия встретил оппозицию со стороны правителей соседствующих провинций, которые вполне обоснованно боялись, что укрепление Иерусалима даст ему возможность доминировать в регионе. Чиня всевозможные препоны, пуская в ход политические интриги и даже организовывая покушение на его жизнь, они старались остановить Неемию. Но несмотря ни на что, строительство стен было завершено к 445 г. до н. э.