Согласно Библии, порабощенных израильтян вывел из Египта Моисей, сам израильтянин, который чудесным образом спасся от смерти, когда фараон повелел умертвить всех израильских младенцев мужского пола, и который воспитывался при дворе самого фараона. Моисей объединил израильтян, наслал на египтян Божьи кары и в роковую ночь, когда божественным вмешательством были умерщвлены все египетские первенцы мужского пола, возглавил долгий поход своего народа к Ханаану. Израильтяне оказались в ловушке у некоего водоема, называемого Красным морем (это не то Красное море, которое мы знаем), но были снова избавлены Богом: воды раздвинулись, давая им пройти, и сомкнулись снова прямо над головами преследовавших их египтян. Впоследствии все израильтяне собрались на горе Синай, где Бог явил им Себя и дал завет, согласно которому они становились Его избранным народом и обязывались исполнять Его заповеди.
Бегущие израильтяне не пошли короткой дорогой вдоль берега, где располагались египетские силы, а направились через пустыню Син. Они попытались было приблизиться к своей цели со стороны Кадес-Варни, но вынуждены были пойти другим путем, через Трансиорданский регион, где незадолго до того образовалось из этнически близких израильтянам групп несколько мелких государств — Аммон, Моав и Едом. Согласно библейскому рассказу, именно в Земле Моавской и скончался Моисей, предварительно передав власть над народом в руки Иисуса Навина.
Относительно завоевания израильтянами Ханаана в Библии приводится несколько версий. В одних главах говорится, что завоевание произошло быстро и Ханаан был поделен между двенадцатью коленами израилевыми (племенами) — потомками двенадцати сыновей Иакова — в соответствии с заранее разработанным планом. Судя по другим главам Библии, завоевание было долгим и неорганизованным: каждое из колен само завоевывало себе территорию. Эта последняя версия лучше согласуется с археологическими свидетельствами. Несмотря на известные несоответствия в библейских рассказах, археологические находки подтверждают множество случаев разрушения ханаанских городов в XIII в. до н. э. и возведения на их месте новых, не столь высокоорганизованных поселений.
Израиль осваивал земли в трех регионах (северном, центральном и южном), разделенных хананейскими анклавами, и в четвертом (восточном), отделенном от остальных рекой Иордан. В конце концов каждое из колен осело в своем отдельном регионе. Главными из них были Рубен и Гад на востоке, Дан — на севере, Манассия (чья территория простиралась на восток за Иордан), Вениамин и Ефрем — в центральном регионе и Иуда — на юге. Впрочем, колену Иудину не удалось удержать город, впоследствии названный Иерусалимом. Его отвоевала другая группа переселенцев — иевусеи, которые дали городу свое имя — Иевус.
Поселившись в Ханаане, израильтяне оставили жизнь кочевников-скотоводов, стали строить небольшие города и занялись земледелием. Поселенцы вырубали леса, учились изготовлять сосуды и постепенно приучались к работе с новым для них материалом — железом. На этом этапе племена, вероятнее всего, не слишком сильно ощущали свою принадлежность к одной нации. Согласно более поздней иудаистской традиции, откровение на горе Синай и стало моментом возникновения еврейской нации как нации. Однако представляется более вероятным, что сама концепция нации явилась результатом долгого развития, завершившегося лишь с установлением монархии в конце XI в. до н. э., хотя даже в период завоевания и освоения земель между племенами должны были существовать определенные связи, ибо все они были одного происхождения и одной веры. Возможно, что даже существовала некая формальная, пусть и не слишком крепкая, надплеменная организация типа соглашения, которое некоторые ученые называют амфиктионией. Если судить по Библии, центральным установлением такой организации вполне мог служить передвижной алтарь, называемый ковчегом Завета.