Доход от торговых операций шел на осуществление широкомасштабной программы строительства, сконцентрированной в основном в столице, где возводили дворцы и знаменитый храм Иерусалимский. На эти проекты приглашали иностранных архитекторов и строителей, ввозили высококачественные строительные материалы. Соломон заключал соглашения с иностранными государями, женился на их дочерях (Древний Израиль, подобно многим ближневосточным культурам, одобрял многоженство), импортировал в больших количествах драгоценности и предметы роскоши — все это способствовало развитию новой, целостной израильской культуры, оставившей далеко за собой племенную примитивную культуру ранних веков. Возможно, этот период явился свидетелем зарождения еврейской письменности.
Но уже появлялись дурные предзнаменования. Если Давид полагался на принудительный труд иноземцев, то Соломон ввел ненавистную для всех практику обязательной трудовой повинности для самих израильтян. Размах строительства создал торговый дефицит с финикийским царем Тира, который можно было покрыть, только уступив ему кое-какие города. Кроме того, налоговое бремя становилось населению не по карману. Некоторые племена чувствовали себя обиженными тем, что Соломон отдает явное предпочтение колену Иудину. Священники, служившие в отдаленных религиозных центрах, досадовали на расширение влияния Иерусалимского храма, из-за чего падал их собственный престиж и, соответственно, уровень благосостояния. Все это вызвало к концу Соломонова правления несколько попыток мятежа.
После смерти Соломона его сын Ровоам был признан наследником престола в своем (Иудином) колене, но добиться признания со стороны северных колен ему не удалось. Вследствие этого царство разделилось: Ровоам стал править южными коленами — Иудиным, Вениаминовым и Симоновым, северные же колена признали своим вождем Иеровоама I, который в свое время предпринял неудачную попытку возглавить мятеж против Соломона.
Примерно два столетия народ оставался разделен на два царства. Южным царством, называемым Иудеей, по-прежнему правили наследники дома Давидова, тогда как не столь стабильное Северное царство, по недоразумению называемое Израилем, управлялось самыми разными людьми, иным из которых удавалось установить наследственные династии, державшиеся несколько поколений, другие же гибли, поцарствовав совсем недолго. В последующем изложении, говоря о периоде двух царств, мы будем применять термин «израильтяне» только в отношении людей, населявших Северное царство, название же «иудеи» (ставшее впоследствии синонимом слова «евреи») будет у нас означать исключительно жителей царства Южного.
Иеровоам сразу же взял курс на полный отход от всех установлений Давида. Он перенес столицу в Сихем, вместо Иерусалимского храма в качестве места поклонения восстановил два древних религиозных центра — в Вефиле и Дане, вместо священников, лояльных дому Давидову, назначил новых. Вопреки утверждению Библии, Иеровоам не вводил идолопоклонства; это обвинение исходит от тех в Южном царстве, кто противился его правлению, и оказалось включенным в библейское повествование под влиянием пророков, сохранявших верность династии Давида. В силу непримиримой оппозиции Иеровоаму со стороны иудеев оба царства часто воевали друг с другом.
В различные периоды обоим царствам приходилось сталкиваться с угрозами со стороны Египта, но в первые семь десятилетий после разделения основной внешнеполитической проблемой были отношения с мелкими соседними государствами — с Едомским, Моавитским и Аммонским царствами в Трансиорданском регионе, с арамеями из Дамаска на севере, с финикийцами из Тира и Сидона. Все они то объединялись, то разъединялись друг с другом в непрестанных попытках то взять верх один над другим, то выбраться из-под того или иного влияния. Мы рассмотрим здесь несколько наиболее интересных царствований.