Они шли к месту встречи, и огромные людские толпы стояли по обе стороны дороги, провожая в бой.
Нэпэл читал по губам слова людей в толпе, не сомневался что и все остальные его спутники читали, потому что вычленить отдельные слова из общего шума было невозможно. Император видел, как женщина с ребёнком протискивалась сквозь толпу, чтобы видеть воинов дольше. «Видишь того штурмовика, справа от Императора. Это его самый доверенный друг, Чэрт. Он попал в плен во время войны в Вэйшне. Враги пытали его: поливали ледяной водой. Он помедлил, пока вода замёрзнет, разломил свои цепи, и отломил от глыбы, в которую вмёрз, острую ледяную пику. И согрелся в их крови».
Чэрт хмыкнул, зачем вспоминать это, ведь он даже не стал и пытаться повторить подвиг героя древности: тот, как все помнят, в такой же ситуации вырвал из ноги кость и убил ею врагов, а затем вставил кость на место.
«А тот, что идёт слева от Нэпэла — Сэйпог. Он руководит „Гибелью шпионам“. Они отлавливают лазутчиков, которых засылают в нашу Империю враги. Это он сбросил их прознатчика на вершину стеклянной ели. Помнишь, мы были в Общественном Центре позапрошлой зимой и видели красную ель? Не помнишь? Ну да, ты тогда был слишком маленьким. Ну ничего, у нас остались фотографии».
На этот раз хмыкнул Сэйпог. Он вспомнил огромную стеклянную ель, что стояла в холле. Она была превосходно детализирована, в каждой веточке, каждой иголочке, проходили капиллярные прожилки. Раз в определённый промежуток времени газ в трубочках менялся и дерево начинало мерцать другим цветом.
С верхних этажей Общественного центра Сэйпог скинул на ель врага Империи. Тот проломил несколько веток и застрял в кроне, пронзённый иглами. Насосы начинали работать, неон уходил, и всё дерево стало заполнилось рубиновой жидкостью. Кровь медленно протекала по капиллярам, окрашивая ель в красный цвет.
«Женщина в оранжевом комбинезоне, которая идёт рядом с Чэртом — Бэк Гроу. Несколько лет назад на Сологрском лётном поле проходил концерт в честь окончательной победы над мятежниками в северных районах Афруэ. В огромной толпе скрывалось несколько террористов с бомбами. Группа во главе с Бэк Гроу обезвредила одного. На телефон преступника поступил звонок от другого, агенты определили номер. Перезвонили. Но чтобы услышать звонок, им надо было заставить многотысячную толпу и музыкантов на сцене замолчать. Как это было сделать? Бэк Гроу это сделала».
Чэрт оглянулся на жену, он не знал про такой эпизод её жизни.
— После я тебе расскажу, как я заставила замолчать толпу, — мурлыкнула ему агент. — И даже покажу.
Друзья шли к месту боя, и каждый понимал, что, быть может, они пожертвуют животами своими, и сделают это ради Империи, и ради своих любимых. И любой человек в толпе готов был назначить преступнику Инквизитору новое место встречи, если Император и его друзья погибнут в этой войне.
Люди стояли полукругом: Прагэр, Сэйпог, Нэпэл, Чэрт, Бэк Гроу. На расстоянии метра друг от друга. Офицер Прагэр пришёл последним, когда его уже не ждали; собственно, его не ждали вообще. Это был не его бой. Равно как и не бой Экситона — но разведчик пожелал руководить группой поддержки в бункере.
— Я в долгу перед тобой и твоей подругой, — сказал он Чэрту. — Чувствую себя виноватым перед вами. Особенно перед Бэк. За те сапожки…
— Наши девушки надёжно спрятаны? — спросил Сэйпог.
— Да. Они в бункере, и там десять дивизий штурмовиков. Второй и Третий Лучевые Корпуса. Даже ему не пробиться через них.
— Может солдат следовало привести сюда? — молвила Бэк Гроу.
— Тогда он не пришёл бы, — парировал Сэйпог. — И у нас не было бы другого шанса расправиться с ним.
— Когда он придёт? И придёт ли вообще?
— Он придёт. Не сомневайся…
Туман наполз непонятно откуда; небо посерело. Облака мчались на север, так низко над землёй, что задевали верхушки деревьев. Стал накрапывать мелкий дождик.
…Он появился из тумана. Было неясно, с какой стороны он пришёл. Его чёрная фигура просто выплыла из белого марева, так плавно, что можно было подумать, что он не идёт по земле, а летит в пяди над ней.
Император выступил из полукруга союзников, достав из-за спины своих «ос кольчуг».
— Ты пришёл. За своей смертью.
Инквизитор обнажил свою «змею брони».
— Я привёл её с собой для тебя.
— Смерть на моей стороне.
Смертельные враги сошлись в схватке; Нэпэл атаковал его с неистовством берсерка, но Инквизитору удавалось отбивать все удары одним клинком. Император кружил вокруг противника в убийственном танце, пытаясь найти лазейку в обороне Инквизитора. И это ему удалось, — правый меч задел грудь Инквизитора. Но бесполезно, — лезвие лишь зазвенело, тупясь о нечеловеческую плоть. Инквизитор, злобно ощерившись, — усы поднялись торчком, — прорычал проклятие. А может это было заклинание? Во всяком случае, оно ему помогло.