Когда последний из заговорщиков упал на пол, Шейруп поднялся из-за укрытия и оглядев комнату, заваленную трупами и усыпанную стреляными гильзами, удовлетворённо хмыкнул.
— Где Фрекс научился так драться? Он чуть было не проломил мне рёбра! — прокряхтел Чэрт, потирая бок.
Внезапно пулемётная очередь прорезала помещение. Пули со смещённым центром врезались в плечо отставного министра. Воин, свесившийся из распахнувшегося вентиляционного люка, бросив пулемёт спрыгнул вниз, исчез в коридоре.
Пульсируя, перехлёстывая через край раны, кровь напитывала ткань одежды, стекала на пол и, сливаясь с ручейками вражеской крови, образовывала чёрную лужицу вокруг теряющего с каждой минутой силы человека.
— Я умираю! — прохрипел Шейруп. — От моего правого лёгкого ничего не осталось!
Нэпэл присел рядом и зажал рану свёрнутыми в комок грязными бинтами, валявшимися вокруг перевёрнутой раны.
Шейруп надрывно закашлялся, выплёвывая сгустки крови.
— Чёрт возьми! Почему я не могу пошевелить правой рукой? — бывший глава разведки с трудом повернул голову. Оторванная рука лежала в двух шагах. — Не уходи… — простонал он. — Потянулся к племяннику, когда тот поднялся, пытаясь задержать. Схватился за полу бронеплаща, на удивление крепко. Нэпэл бесчувственно стряхнул руку умиравшего, переступил через тело. — Побудь со мной последние минуты жизни… — донеслось вслед.
«Чьей жизни?», подумал Император, выходя из палаты в коридор, куда скрылся Сайгейр. Чэрт остался в палате, ворчал что-то, собирая оружие с трупов телохранителей.
Быстрый бег по коридору, — словно в тренировочном зале, — на миг Нэпэлу показалось, что он вновь, как много лет назад, в учебке — очищает здание от киборгов, разбитых сотнями поколениями штурмовиков. Нэпэл оказался у дверей в операционную, перед которыми мелькнули секунду назад чьи-то силуэты. Рядом, низко опустив простреленную голову и широко разбросав ноги, сидел человек, руку вытянул в сторону двери.
Нэпэл ударом ноги отворил створку, замер за стеной. Взглянул на миг, — тотчас же отшатнулся обратно, прорабатывая увиденное.
В комнате был только один человек. Сидел на операционном столе, сложив руки на коленях.
— Ты уже здесь? Не думал, что придёшь так быстро, — спокойно сказал снайпер. Штурмовик вошёл в комнату. Держал автомат на вытянутой руке, направляя точно в центр лба противника. — Я ожидал, что ты проявишь к Шейрупу такие же родственные чувства, как и к Трейсу. — Сайгейр усмехнулся. — Славно ты тогда погрыз меня. Едва оттащили, — снайпер в упор глядел на Нэпэла. — Ты хорошо сыграл. Я понял это ещё тогда. И знаешь в чём был твой просчёт? Я ведь видел тебя вплотную, много ближе, чем сейчас. Твои спокойные глаза… Зрачки сузившиеся, будто ты не разъярён, а выполняешь то, что задумал. Тебе повезло, что этого не заметил Шейруп, — наверное, так был ошарашен твои броском…
— Прости, что мне пришлось тебя немного потрепать, — печально улыбнувшись сказал Нэпэл. — Власть досталась мне внезапно. И я понимал, что это не власть, — так, одна её видимость. Хотел, чтобы Шейруп считал, что я верю в призрак своего могущества. И для этого изобразил ненависть к тебе, — к убийце моего любимого отца… — Нэпэл с пафосом произнёс последние слова. Издевался над Трейсом. — Я ведь понимал, что мной пытаются играть, и играл с ними. До поры до времени. Как кот с мышами… А потом… стали загадочно гибнуть люди Шейрупа. Во главе имперских структур я поставил друзей. На остальные ключевые посты — своих людей. А сегодня сместил и Шейрупа… И я никогда не верил в его наивную сказочку… Маленького сына Императора Трейса, чтобы уберечь от наёмных убийц, засланных врагами, прячут в военную школу. Скрыв для пущей безопасности от всех, — даже от него самого, — что он наследует престол… Я помню своих родителей, они бы не стали любить чужого ребёнка так… И я не прошёл бы то, что я прошёл… Будь настоящим сыном Трейса…
Сайгейр внимательно слушал Нэпэла. Потом соскочил со стола, потянулся.
— Эх, знал бы ты, как это приятно: сначала прикончить Трейса, а потом Шейрупа! — проговорил с излишней весёлостью, прохаживаясь по комнате. — Только вот, пользы от этого никакой. Самое главное впереди — сделать так, чтобы они не ожили. Мы в подставе, и сделали это одни и те же люди.
— Как это?.. — недовольно произнёс Император. Смотрел, негодующе подняв бровь, — уж не вздумал ли шутить над ним снайпер?
— Они сделают слепок сознания императора с помощью хронолучей за секунду до смерти, — нетерпеливо объяснил Сайгейр.