Ванильный Некромант всегда делал вид, что посиделки не любит. Садился чуть поодаль, подобрав длинные ноги, ставил рядом банку с огоньками, и лишь иногда отвечал на шутку — шуткой и на смех — кратким, пронзительным "хе-хе!"
Он считал, что это очень круто.
Но сегодня сосиски пахли так вкусно, и картошка в тёмной обугленной кожуре пеклась в углях, которые сгребли к краю костровища. И вообще, это была особенная ночь. Нечасто выдаются такие — когда звёзды, и тепло, и рядом сидят даже те, кого не так-то легко заманить на посиделки. К примеру вот Бессвет, который очень долго не соглашался идти собирать огоньки, или Омегыч, который чуть что — исчезал, словно чего-то боялся…
Так что Ванильный радовался как ребёнок — и хохотал до упаду, и ел, облизывая жирные пальцы, и подшучивал над младшими.
Еловые поленца стреляли в небо маленькими фейерверками, берёзовые — горели ровно и жарко, осиновые отдавали тепло нехотя, но зато долго держались и не прогорали, а сосновые сгорали особенно быстро и почти бесследно.
Крупная ночная бабочка стремглав подлетела к огню и опалила крылья. Упала возле ботинка Теренция и умерла. Воровато оглянувшись — не видит ли кто — Ванильный Некромант подобрал невесомое тельце, осыпающееся пыльцой и золой, и раскрыл ладонь, поднеся бабочку к глазам. Какая славная! Рисунок на тельце — "Мёртвая голова" — словно роднил ночную бабочку с его профессией.
Теренций вздохнул и прикрыл мёртвое насекомое второй ладонью, бережно, чтоб ненароком не раздавить, и пробормотал заклинание. На какое-то мгновение звёздное небо будто бы мигнуло. Смех братьев и сестёр словно сделался глуше, и даже искры костра показались тусклыми. Но что такое воскрешение бабочки? Пять минут печали, не больше.
Вот она вспорхнула с ладони и скрылась во тьме. Теренций Восьмой Августус подтянул колени к подбородку и шмыгнул носом, уставившись на угли костра.
Небо сыпало вниз острые, колючие звёзды. И когда Ванильный Некромант укладывался в своём домишке на скрипучую кровать, повсюду пахло звёздами и яблоками. Надо будет обернуть их на зиму в бумагу — яблоки в любой момент, а звёзды — когда остынут, думал Ванильный. А зимой можно развернуть и повесить на ёлку. И одну, самую чистую и яркую, непременно нацепить на шнурок и подарить матери…
Часть 1. Глава 3. Младший
— На этой неделе Теренций — младший! — объявила Мать Некромантов в понедельник. — За старшего — Теро-Теро!
— Не хочу быть за младшего, — заканючил Теренций. — Надо мной и так все подмастерья посмеиваются.
— Ничего-ничего, если тебе выпадет дошкольный возраст, я тебе дам маленькую серебряную лопаточку и разрешу сидеть в песочнице целый день, — коварно предложил Теро-Теро.
Вообще-то его нечасто ставили младшим. Потому что хоть взрослым, хоть ребёнком он выглядел и вёл себя одинаково: скелет, он и есть скелет. Бесчувственный и в доспехах.
Некроманты определились, кому сколько будет не этой неделе лет и разбежались по своим делам, и только Ванильный Некромант остался в большой кухне, напротив прибитой к стене доски, где самым первым значилось его имя.
С этого дня он на целую неделю становился младшим. Это означало — сделаться ребёнком от трёх до двенадцати, и вести себя соответственно: вредничать, капризничать, озорничать и бездельничать. Но только с учётом того, что в любую другую неделю ты можешь потом быть за старшего и терпеть выходки другого младшего, над которым ты так усердно потешался несколько дней назад.
Зато возраст можно было менять раз в сутки. И при этом лишь смутно осознавать, что ты на самом деле не ребёнок и что это — не навсегда.
Тяжело вздохнув, Ванильный Некромант подбросил в руке две игральных кости, надеясь, что ему выпадет любимый возраст — семь лет, годы, наполненные любопытством, задором первооткрывателя, книжными историями и мечтами о приключениях.
— Маааам, а Теренций сегодня придёт на кладбище? — раздался голос под окном кухни.
Мать Некромантов выглянула наружу и сурово уставилась на Омегыча, помешавшего ей варить компот из яблок, клюквы и брусники.
— Нет, — сказала она, вручила Омегычу детский синий совочек и красное ведёрко и указала на задний двор. — Он выкинул двойку и единицу и сидит в песочнице. Так что проследи, чтобы он не ел песок!
Омегыч, безнадёжно взрослый, нашёл Ванильного Некроманта сидящим на куче песка и упоённо строящим гробницу с помощью старинной серебряной лопатки, принадлежащей Теро-Теро Ливендоду. Ванильный был неподдельно, по-детски счастлив.