Эва соскочила на землю, оттянула ворот, показывая струящуюся по коже татуировку клана. Потом молча подняла левую руку, затянутую в белую перчатку.
– Посол Кирамана, – кивнул страж и мнение Эвы о нем разом поднялось. Далеко не все могли сходу опознать символы дальних кланов. – Помню, предупреждали. Наша земля открыта для людей.
Вежливая фраза была и намеком – и кираманцы поочередно открыли лица на несколько мгновений, показывая, что мутантов среди них нет. Конечно, это не настоящая проверка, настоящая последует позже, когда можно будет стянуть костюмы.
Страж снова кивнул и отступил, позволяя машинам медленно проехать по тоннелю, оказаться под защитой скал… рядом с деревьями. Эва не удержалась, жестом велела Квару остановить машину и коснулась листьев, сняв перчатку.
Какие… нежные. И какие крупные деревья – ей по грудь!
Остальные кираманцы смотрели не менее завороженно, не отрывая взгляда.
– Повелитель нашел секрет обработки и сохраненные семена, – послышался голос командира стражей. Эва даже не обернулась, продолжая гладить листья. – В схроне от Предков… потом с высоты нашел место, где можно посадить.
– С высоты? – вот теперь Эва оглянулась.
– Да, – блеснули стекла очков. – Это правда.
Эва с сожалением натянула перчатку снова, учтиво кивнула стражу и махнула Квару – ехать дальше.
Посланники Кирамана вступили на территорию племени Чистокровных.
Людей, которых последние несколько лет все чаще называли Народом Ангела.
У каждого из племен Баала были свои легенды и истории; чаще всего они крутились вокруг великих предков и звездного огня. Каждые добавляли и своих собственных покровителей: кираманцы, например, почитали Отца Гор, возле которых обитал клан.
Племя Чистокровных изображало своих покровителей в виде крылатых людей, и каждый раз, когда Эва об этом слышала, то удивлялась. Как можно одновременно воевать с мутантами и почитать существа со столь явными отличиями?
Но у Чистокровных было одно отличие от всех других племен и их легенд.
Их покровитель к ним явился.
Когда по Баалу начали расходиться слухи, поначалу никто не поверил. Но шло время, и даже самые недоверчивые вынуждены были признать: происходит нечто очень странное. Чистокровные были сильным племенем и хорошими воинами, но теперь они одерживали одну победу за другой, выбирали тактику с безупречной точностью и сражались с такой яростью, будто их и в самом деле вела чья-то святая воля.
Многие обвиняли их в лицемерии, заявляя, что Чистокровные нашли страшного мутанта и объявили его своим богом. Другие же кланы предпочитали не торопиться с выводами: там правили практичные старейшины. Тем более, что Чистокровные вели войны стремительно, но без излишней жестокости, предпочитая не вырезать побежденных, а принимать их к себе.
Кираманский клан принадлежал к последним; войны Чистокровных его пока что не затронули, банды мутантов нападали редко – так что лютой ненависти к искаженным кираманцы не питали. Но когда пришли гибельные когти, старейшины размышляли недолго.
К Чистокровным отправилось посольство во главе с Эвой. Клану понадобился союзник, и лучше было выбрать того, с кем возможно договориться.
По пути Эва много размышляла и перебирала в памяти все, что знала о Чистокровных и их Ангеле. Она до сих пор не была уверена, кого увидит и как вообще сможет общаться с искаженнным созданием; с другой стороны, что за мутант будет в самом деле заботиться о людях? И как люди могут почитать его?
Но не зря же выбрали именно ее. Кираманцы славились своей прямотой, а здесь нужно было умение думать гибко и говорить гладко.
Послам определили дом ближе к внешней стороне долины, сообщив, что правитель примет их позже. Чистокровные предложили им пока что «осмотреться и привыкнуть».
Так Эва и поступила, и очень быстро поняла, что привыкать есть к чему. Здесь были деревья – которым она уже успела удивиться. Здесь было куда меньше ветра, а высеченные в камне дома отличались удивительной чистотой.
А еще здесь было озеро. Подземное, таившееся в огромной пещере под долиной, но было. Эва даже изумилась тому, что к нему допускают посторонних. Но, стоило ей самой ступить на каменный берег – и все стало понятно.
Надо быть полным мутантом, чтобы посметь насыпать нечто в чистую, зеркально гладкую воду.
Она даже не осмелилась прикоснуться к сияющей воде. Лишь потянулась к поясу, где висело три футляра, помеченные цифрами. Подумав, открыла первый, извлекла оттуда туго скатанный лист и тонкое рисовальное стило; краска хранилась во втором футляре. Третий Эва очень хотела бы никогда не открывать.