Устроившись у озера, она принялась набрасывать его легкими точными штрихами. Рисование всегда было страстью Эвы, и во многом ей помогло: развило умение работать пальцами, выработало отличную зрительную память и умение сходу подмечать детали… Потому-то в молодом возрасте она и заслужила доверие старейшин и уже не первый раз ездила на переговоры с другими кланами.
– Рисуете? – послышался голос сверху, и Эва вздрогнула. Слух у нее всегда был отличным – как кто-то сумел подойти незамеченным? Или просто здесь сидел, в тенях?
Она подняла голову – к скальному уступу, на котором действительно расположилась скрытая полутьмой фигура. Что-то в ней было странное, но снизу понять сложно.
– Очень красиво, – призналась Эва, сообразив, что молчит. – Как только ваш клан его нашел?
Невидимка рассмеялся; голос у него был низкий и спокойный.
– Тщательная разведка, изучение… внимательный подход, в общем-то. Хм, судя по одежде… вы из Кирамана.
– Да, – Эва выпрямилась, убирая лист и стило обратно в футляр. – Эва, дочь Альгама, посол Кираманского клана к Чистокровным.
– О, – с уважением отозвался собеседник. Что же такое в нем странного? Похоже, что горб. Как только Чистокровные его жить оставили…
– Мы прибыли просить помощи, – на всякий случай добавила Эва.
– Не вы первые, – прозвучало в ответ. – К нам сейчас многие отправляют посольства; вот сархианцы недавно прибыли, у них проблемы с племенами мутантов из пустыни.
– У нас хуже, – вздохнула Эва. – У нас гибельные когти.
Пояснений не требовалось никому, рожденному на Баале.
Гибельных когтей страшились по всей планете. Кто-то говорил, что это мутировавшие звери, кто-то – что это искаженные чудовища, предки которых были людьми… С одним не спорил никто – они были кошмарны. Огромные, могучие, быстрые, со шкурой, которую пробивали далеко не все ружья, исключительно живучие – и умные. Некоторые гибельные когти даже умели говорить, что страшило еще больше.
Отправляясь из Кирамана, Эва больше всего опасалась столкновения с когтями – тогда бы посланники просто не выжили.
– Сколько их? – после краткого молчания спросил горбун.
– Девятеро, – коротко ответила Эва. Эта стая могла легко вырезать весь клан, если бы добралась до людей. – Приходят по ночам, ближе к рассвету; мы укрываемся, но несколько человек уже потеряли. Они же и камень проломят, если время дать.
– Сами не справитесь? – уточнил собеседник.
– Пытались, – неохотно ответила Эва, – но невозможно. Другие кланы и связываться не желают.
Она это знала хорошо. Сама неделю убеждала анхарцев помочь – но тех одни упоминания о гибельных когтях пугали.
– А почему же Чистокровные обязательно помогут? – прозвучал голос.
Эва дернулась, закусила губу. Чистокровные были последней надеждой – но согласятся ли, в самом деле? Пусть и ненавидят мутантов, но ведь у них и свои дела для армии есть…
– Решать Сангвинию, – кратко ответила она. – Пусть даже он…
Она резко осеклась, не допустив наружу то, о чем размышляла все время в пути.
– Пусть даже он и сам мутант? – мягко поинтересовался горбун.
Эва сглотнула, жалея о том, что слишком уж много думала об этой стороне дела. А потом чуть не задохнулась – потому что ее собеседник спрыгнул со скального уступа, приземлившись на берегу озера, и выпрямился во весь рост.
В следующую секунду в голове Эвы пронеслось сразу три мысли.
Никакой он не горбун.
Она только что впервые провалила свое поручение.
Никто и никогда не сможет назвать Сангвиния мутантом.
На следующий день, в самом центре долины Эва перебрала в уме все происшедшее и решила, что все-таки она ничего не провалила. Во всяком случае, их не изгнали и даже не осуждали, хотя на лице Сангвиния то и дело возникала усмешка.
Он был здесь, и был не один. Послушать послов собралось множество Чистокровных – воины, женщины, даже дети; впрочем, внимание привлекал в первую очередь сам Сангвиний.
Эва даже не представляла, что люди могут быть такого роста. И огромные белые крылья за спиной совершенно не выглядели мутацией: глядя на Сангвиния, на четкие черты лица, шелестящие белые перья, Эва невольно верила, что именно так и выглядели небожители из легенд Чистокровных.
– …и потому доблестные сыны Сархи всегда смогут помочь великим Чистокровным!