Около тысячи лет назад, рассказывается в одной восточной легенде, при дворе хана жил старик садовник. Плоды и цветы, которые он выращивал в саду своего властелина, славились далеко за пределами страны.
В саду было немало диковинных растений. И среди них маленькое грушевое деревце, которое хан получил в подарок от индийского магараджи.
Однажды хан сказал старику:
— Этой осенью плоды с грушевого дерева должны украсить мой стол. Иначе не сносить тебе головы.
Сердце садовника сжалось. Плоды груши вызревали только в очень жаркое лето. А в этот год оно было ветреным и холодным. Старик день и ночь не отходил от дерева: утеплял, подкармливал. Но над садом пронесся свирепый ураган, сбил с дерева еще незрелые груши.
Теперь спасти садовника могло только чудо. Он собрал плоды, принес в свою тесную хижину. Потом взял курильницу с горячими углями, положил сверху душистого ладана и стал молить богов, чтобы они помогли ему.
Три дня подряд «курилась» курильница. Три дня струился в хижине сладковатый дымок фимиама. И чудо свершилось: груши стали янтарно-желтыми, дозрели.
Прошли века, и кто-то решил проверить: может ли случиться такое?
Душистый дым ладана действительно оказывал на незрелые плоды волшебное действие. Но прошли еще долгие годы, прежде чем выяснили, почему это происходит.
Оказалось, что «виновник» чуда — бесцветный газ со сладковатым запахом, который обнаружили в дыме ладана: этилен. Его к этому времени научились получать из нефти и природного газа. А вслед за тем превращать в полиэтилен. «Царь пластмасс» — так назвали материал химики.
Из полиэтилена делают легкие и прочные водопроводные трубы, покрытия для мебели, небьющуюся посуду, флаконы для духов. А полиэтиленовая пленка? Пожалуй, лучшего упаковочного материала не придумаешь. Если завернуть в пленку хлеб, он и через неделю останется таким же свежим. А можно превратить пленку в мешок, похожий на громадную колбасу. Она заменит громоздкую баржу. Буксир без труда потащит за собой такие «колбасы» с грузами, например с нефтью. Можно из пленки соорудить парники и теплицы. Можно сделать укрытие для зерна. Не перечислишь всего, на что идет материал, рожденный газом со сладковатым запахом.
А вот почему этилен так чудодейственно влияет на плоды, выяснилось сравнительно недавно.
Оказалось, что бесцветный газ образуется в мякоти плодов. В зрелых плодах и овощах его много. В зеленых — мало. Окурить их этиленом — значит насытить веществом, необходимым для созревания.
Старик садовник довел до спелости плоды одного дерева. В наши дни так поступают со многими тоннами плодов и овощей. Слуга хана разложил плоды в своей хижине. Теперь их помещают в специальную этиленовую камеру. Иногда укладывают прямо на полки. Иногда вносят в ящиках с отверстиями. Садовник окуривал плоды дымом ладана. В камеру раз в сутки вдувается чистый этилен. Лимоны, яблоки, груши, помидоры созревают в два, а то и в пять раз быстрее, поглощая газ со сладковатым запахом — овощной фимиам.
Невидимые защитники
Когда профессор Томского университета Борис Токин сделал сообщение о своем открытии, к нему отнеслись с недоверием. Казалось невероятным, что растения могут выделять какие-то невидимые летучие вещества, убивающие микробов.
Однако простейший опыт рассеял недоверие.
Стеклянная банка с плотно притертой пробкой, в которую вставлена стеклянная трубка. К стеклянной трубке подсоединена резиновая. Она ведет к стеклянному колпаку.
Под колпаком — измельченные листья черемухи. В банке — предметное стекло микроскопа с каплей, в которой снуют простейшие организмы — инфузории.
Через полчаса вынимают из банки предметное стекло, кладут под окуляр микроскопа. Инфузории неподвижны: погибли.
Если положить под колпак измельченные листья черной смородины, эвкалипта, луковую кашицу, результат будет тот же. Невидимые вещества, губители микробов, таятся и в эфирных маслах, в хвое и смоле хвойных деревьев.
Около пятисот растений выделяют невидимые защитные вещества. Фитонциды — так назвали их — спасают растение от вредителей, уничтожают микробов гниения.
Гектар лиственного леса выделяет летом за день 2 килограмма летучих фитонцидов, хвойного — 5 килограммов, а можжевельника — 30 килограммов. Такого количества хватило бы для того, чтобы убить всех микробов в среднем по величине городе. Вот почему целительной силой обладает лесной воздух.
Впрочем, не отстают и комнатные растения. Герань, например, снижает содержание микробов в воздухе почти вдвое. Мелкоцветная хризантема еще больше. А избавиться от микробов — значит избавиться от болезней.