Но до сих пор испытания проходили в помещении. Что будет на полигоне? Не растеряет ли собака все, чему научилась?
Над лесом раздался звонкий собачий лай.
Через минуту проводник, ласково поглаживая собаку, повторял: «Молодец, умница, молодец». А пес грыз только что полученный кусок сахара. Награда была заслуженной: рядом лежал один из образцов руды, заранее разбросанных в лесу.
Испытание прошло успешно. Но предстояло более трудное: пес должен был обнаружить руду в толще земли.
Ищейку привели на участок. Собака вела себя как на охоте. Подходя к рудной залежи, забеспокоилась, стала нюхать землю… И наконец залаяла: вот она, руда!
Собаку вывели на замерзшее болото. Здесь руда была скрыта под слоем снега, льда, смерзшихся наносов почвы. Умный пес и на этот раз не подвел.
Следом за псом-отличником на полигон вышли остальные собаки. Одни лучше, другие хуже, но все с заданием справились.
Теперь даже те, кто еще недавно недоверчиво ухмылялся, убедились: собаки могут разнюхать подземные клады. И конечно, не только сернистые руды.
Многие минералы имеют запах. Мышьяк и его природные соединения пахнут чесноком. Нефтяные соединения содержат пахучий сероводород. А слюда, олово, золото!
Пусть нос человека не различает запаха многих веществ. Это еще не значит, что они не пахнут. Да и есть ли вещества, лишенные запаха?
Со временем, наверно, будет создан «обонятельный» прибор, воспринимающий все существующие запахи. С его помощью можно будет «разнюхать» любой запах, как бы он ни был слаб, где бы ни был «запрятан».
А пока надо воспользоваться нюхом четвероногих друзей. Шутка ли: они легко обнаруживают сернистый запах сквозь семиметровую толщу земли.
Для того чтобы выяснить, таит ли почва полезные ископаемые, надо вынуть десятки кубометров земли, рыть канавы, бурить скважины. А тут всего несколько часов — и уже ясно, где лежит подземный клад.
Впрочем, в этом еще не было полной уверенности. До сих пор собаки находили руду на уже разведанных участках. Смогут ли они сделать самостоятельное «открытие»?
Снова шагают рядом человек и собака. Звучит команда: «Ищи!» И опять тревожное ожидание: не подведет ли пес? Слышится звонкий лай собаки: вот руда!
На этот раз «сообщение» животного нуждалось в проверке.
Геологи заложили шурф, взяли пробу почвы. Все верно: собака разнюхала подземный клад.
Ошибка Конан-Дойля
Английский писатель Конан-Дойль устами своего героя Шерлока Холмса утверждал, что хороший детектив должен распознавать не менее 75 запахов.
Много это или мало?
По сравнению с остротой обоняния первобытного предка человека, вероятно, мало.
Впрочем, и сейчас человек достаточно чувствителен к запахам. Довольно одной двадцатитысячной доли грамма мускуса, чтобы ощутить его аромат. А меркаптана — отвратительно пахнущего вещества — всего 24 миллиардных долей грамма на литр воздуха. Это вещество добавляют в газ, который горит в кухонной плите. Сам по себе газ не имеет запаха. О малейшей утечке газа предупреждает пахучий меркаптан.
Правда, восприятие запаха зависит и от возраста человека, и от часа дня, и даже от времени года. В юности запахи воспринимаются острее. Утром лучше, чем вечером. Весной и летом лучше, чем осенью и зимой. Особенно остро — в теплую влажную погоду.
Но бывает и так. Поднесет человек к носу нитробензол и скажет: «Пахнет горьким миндалем». А другой отмахнется: «Не чувствую никакого запаха!» Он и правда не чувствует. Обычно острота обоняния передается по наследству.
Случается, человек не чувствует запаха по другой причине. Запах йода, например, затухает под действием запаха укропного или эвкалиптового масла. Запах йода и камфары взаимно уничтожают друг друга.
Человек может не ощущать запаха и потому, что привык к нему, «принюхался».
Не полагаясь на свой нос, шахтеры брали раньше в забой клетки с канарейками. Эти птицы удивительно остро чувствуют присутствие в воздухе рудничного газа. Еще задолго до того, как его количество станет опасным для человека, птахи впадают в обморочное состояние.
Зато нос, «уставший» от одного запаха, особенно остро воспринимает другой. Часто тут и расстояние не помеха. Запах американского кактуса, например, человек чувствует примерно за километр.
А вот понравится ли человеку запах, заранее сказать трудно. Одному кажется приятным запах дегтя. Другой недолюбливает запах роз. Одному кажется привлекательным запах острого сыра. Другой, едва ощутив его гнилостный запах, брезгливо морщится. О вкусах не спорят. Но и вкусы со временем меняются. Вряд ли кто-нибудь в наши дни станет наслаждаться дымом от жженого сахара. А некогда этот запах считался приятным.