Грязная жижа подступила уже к самому лицу. Перед тем как с головой погрузиться в болото, матрос бросил прощальный взгляд на небо... Внезапно рядом появилось странное создание: прямо около Ивана под водой замаячила по-рыбьи вытянутая и по-лягушачьи пучеглазая голова.
– Простите, что отвлекаю, но позвольте поделиться с вами советом из личного опыта? – любезно проговорило непонятное существо.
Не в силах ответить, Иван только пускал пузыри, бессильно тараща глаза. Однако странное создание не проявляло никакого беспокойства и вело себя так, будто они вовсе не в болоте и ничего необычного не происходит.
– Если не орать и не шевелиться – погружение замедляется, – наконец раздался дельный совет.
Матрос послушно замер, но скорее от удивления. Существо взглянуло на него с одобрением.
– Да-да, всё верно, не бойтесь, – под-бодрило оно.
И действительно, трясина как будто ослабила хватку. Почувствовав это, шерстяные нити напряглись и стали сматываться обратно в клубок. Деревья, вокруг которых он обмотался, страшно затрещали, но не сломались, и Иван начал медленно выползать на белый свет.
– Вспомните школьный курс: закон Архимеда, бингамовская жидкость, разница давлений... – разглагольствовал тем временем обитатель болота.
Существо благодушно улыбалось, а Иван, вынырнув на поверхность, судорожно пытался восстановить дыхание.
– Ты кто? – спросил он одними губами, стараясь не шевелиться, чтобы снова не уйти под воду.
– Водяной, – представился его собеседник.
– А почему в болоте? – удивился парень.
– Так это озеро, – пояснил Водяной. – Обмелело просто. Реку на полив разобрали – оно и высохло. Ирригация, понимаете... – с умным видом вещал он.
В этот момент хрупкие деревца всё-таки не выдержали и переломились. Натянутая шерстяная нитка, провиснув, перестала держать парня, и Иван тут же погрузился под воду с головой. Прерванный на полуслове исчезновением собеседника, Водяной деликатно покашлял, терпеливо дожидаясь его возвращения и продолжения увлекательной беседы. Его давно уже никто не навещал, болотный обитатель соскучился по общению и был рад поболтать с незнакомцем.
Подскочивший клубок с видом глубокого отчаяния медленно опустил нитку- лапку. Недовольно кряхтя, Водяной наблюдал, как Иван, безуспешно пытаясь вынырнуть на поверхность, хватает ртом воздух.
– Послушайте, а вы бы могли не нырять, когда я рассказываю? – проворчал Водяной, упорно не замечая бедственного положения своего собеседника. – Это несколько раздражает, – укорил он.
– Да тону я, не видишь?! – из последних сил просипел Иван.
Водяной испуганно округлил и без того выпуклые глазищи:
– Боже мой, что ж вы молчите?!
Хозяин болота быстро повернулся к ближайшему дереву и дёрнул одну из торчащих из воды палок, используя её как рычаг. Забурлив, подводный фонтан вытолкнул Ивана из трясины, как пробку из бутылки. Пролетев над водой, парень шлёпнулся на твёрдую почву – да так и остался лежать на берегу, насквозь промокший и совершенно обессилевший после неравного сражения с болотной топью...
* * *
Немного придя в себя, Иван развёл на берегу костёр и принялся сушить одежду. Водяной расположился рядом, греясь на солнце, как морской котик, и продолжил светскую беседу.
– У нас на озере даже сражения были, да, – вспоминал хозяин болота. – Круглый год навигация. Представьте, сколько добра потонуло... – покачал он головой, но тут же похвастался: – А я всё собрал! Таких сокровищ больше ни у кого нет.
Услышав заветное слово, Иван навострил уши. Вот оно – то, ради чего он проделал такой долгий путь и преодолел столько препятствий! Не обманул клубочек, привёл куда надо. Напрасно парень в нём сомневался.
– И где это всё? – осторожно поинтересовался он.
– На дне, – охотно ответил Водяной. – Сижу вот на чемоданах – и ни туда, ни сюда, – пожаловался он.
– А золото есть? – уточнил Иван самое главное.
Вместо ответа Водяной достал из-за щеки золотую монету, и она ярко блеснула в лучах солнца.
– Помогли бы мне переехать на море – клянусь, ничего бы не пожалел, – пообещал он.
Иван повернулся к клубку с безмолвным вопросом. Тот выразительно подмигнул ему, словно желая сказать: «А я тебе говорил». Потом шерстяной помощник сложил из ниток маленькую ручку, и они с парнем торжествующе хлопнулись ладонями, поздравляя друг друга с удачным завершением похода.
– И сколько же у тебя барахла? – уже более уверенно спросил Иван.
Водяной, замявшись, смущённо отвёл глаза.
– Пять, – наконец ответил он.
– Чего, сундуков? – не понял парень.
– Тысяч тонн, – уточнил подводный обитатель.
Не ожидавший такой гигантской цифры, матрос вытаращил глаза от изумления и подскочил на месте.
– Сколько?! – не веря своим ушам, переспросил он.
Водяной потупился.
– Так я всю жизнь собирал – это только самое ценное, – пояснил он.
Радость Ивана немного померкла – перед ним встала новая проблема.
– Да как же я упру пять тысяч? На своём горбу? – озадачился парень.
Но Водяной легко решил и этот вопрос.
– Зачем? – удивился он. – Инструменты ж есть.
Хозяин болотных сокровищ вновь повернул ветку-рычаг – и подводный фонтан вытолкнул из болота потемневший от времени большой ящик, который с грохотом опустился на берег.
Иван с удивлением уставился на него, не понимая, как ящик может ему помочь.
– Это строительная бригада, – пояснил Водяной, поймав недоумевающий взгляд гостя. – Им только чертёж нужен.
Болотник поколдовал над ящиком, и тот, подёргиваясь, послушно открылся и стал раскладываться. По обе стороны выдвинулись ящички поменьше, а прямо по центру распахнулась деревянная крышка.
– Придумайте огромную тачку, – посоветовал Водяной. – Или... не знаю... повозку какую – они всё исполнят.
Иван задумался, рассеянно оглядывая мрачные болотные окрестности. Его взгляд скользнул по судам, выброшенным на сушу и беспомощно лежащим по берегам, и вдруг замер. Парень понял, что ему нужно. Это осуществит его давнюю мечту!
– Я построю корабль, – объявил он.
Водяной показательно огляделся.
– Да где ж тут плавать? – удивился он.
– Летучий корабль, – улыбнулся Иван. – Есть у Соловья ивы волшебные... – он припомнил рощу странных летающих деревьев, где обитала пернатая банда. – Мы на нём с Забавой в кругосветку пойдём.
Водяной, с сомнением хмыкнув, протянул Ивану кусочек мела.
– Рисуйте, – кивнул он, не став возражать против такого странного решения незнакомца.
Парень слегка замялся.
– Да я ж не художник... – смущённо признался он.
Водяной только хмыкнул:
– Ничего, инструменты с фантазией. Нюансы сами додумают.
Матрос неловкой рукой быстро изобразил на грифельной доске кривобокий корабль и сам остался недоволен – детский рисунок и тот выглядел бы лучше. Водяной тоже не пришёл в восторг от его творчества.
– Ну, так себе схемка... – тихо пробормотал он, не желая обижать гостя.
В этот момент ящик принялся гудеть и трястись мелкой дрожью – он прочитал чертёж и приготовился исполнять задуманное.
– Главное – их теперь удержать, – торопливо кивнул Водяной. – Сами до места доставят. Три. Два. Один, – скомандовал он.
Ларец гудел и трясся всё сильнее, он даже подскакивал на месте. Раздался тревожный писк, который постепенно усиливался. С последним звуком все ящики чудесного ларца распахнулись, и оттуда со свистом начали вылетать и уноситься за горизонт разнообразные инструменты. Мимо Ивана просвистели молоток, рубанок и долото – с такой скоростью, что он едва успел увернуться.
– Ловите! Вы что?! – в панике закричал Водяной, и Иван в последний момент ухватился за ручку волшебного ящика, который, взмахивая створками как крыльями, тоже потихоньку начал взлетать. Клубок попытался пристроиться рядом, но ему не удалось удержаться.