Поль похвалил себя за догадливость: теперь он точно знал, что матрос не отступился от царевны. Парень возомнил себя капитаном и приближался к стольному граду на летучем корабле с командой нечисти на борту. Что же, у стражи будет время подготовиться к их встрече... И Поль не мешкая отправился прямиком к отцу.
* * *
На морском берегу текла размеренная портовая жизнь – матросы перетаскивали в лодки мешки с товарами, готовясь отправить их на корабли, сонные рыбаки сидели на пирсе с удочками. Пока ещё никто не обращал внимания, что к острову Буяну приближается со стороны моря корабль замысловатой формы. И он не подплывает к причалу, а подлетает...
Иван с командой нечисти тем временем разглядывал надвигающийся со всех сторон город – повинуясь штурвалу, корабль как раз начал снижаться.
– Зря вы на рожон лезете... – с тревогой предостерёг их Водяной. – Подплыли бы ночью, решили всё кулуарно... – предложил он в духе столь милой его сердцу дипломатии.
Иван с сомнением взглянул на своего болотного друга. Он уже обдумал разные варианты и не нашёл ничего лучше, чем отправиться в город в открытую – белым днём, на глазах у всего честного народа.
– Времени нет, – покачал головой парень. – Да и не пустят меня к Забаве... – с тоской бросил он.
Соловей-разбойник оказался настроен более оптимистично – ему-то не привыкать ввязываться во всяческие передряги, а действовать исподтишка, как предложил Водяной, вовсе не в его стиле.
– Не дрейфь, зелёный, – фамильярно заметил пернатый главарь. – Что они нам сделают на такой высоте? – он широко обвёл рукой расстилающиеся под ними просторы.
Однако водяного ничего не могло переубедить. Он спрятался за одним из своих тюков с барахлом и трусливо выглядывал из-за груды скарба.
– Не нравится мне всё это... – грустно протянул он.
А тем временем занятую своими делами толпу на причале уже медленно накрывала огромная тень. Рабочие в порту задирали головы и замирали при виде надвигающейся с неба громадины корабля, каким-то чудом передвигающегося по воздуху.
Свесившись с борта, бабки-ёжки в свою очередь с большим любопытством изучали публику на причале. Они давным-давно не выбирались из волшебного леса, совсем одичали и отвыкли от городской жизни, поэтому всё для них было в новинку.
– Сколько людей... – протянула баба Люба.
Вечно голодная чокнутая бабка облизнулась.
– Ага, – кивнула она и пожаловалась: – У меня прям под ложечкой сосёт...
Водяной по-прежнему прятался среди своих тюков, надеясь их защитить, хотя никому, кроме него самого, его «сокровища» оказались не нужны.
Соловей-разбойник, не тратя времени на пустые разговоры, ловко взобрался на мачту и теперь с высоты разглядывал столпившихся на причале людей. Среди моряков, портовых служащих и праздных горожан он заметил кое-что подозрительное. Приглядевшись и порыскав по толпе орлиным взором, пернатый бандит убедился в своей правоте – среди обычной публики затаились вооружённые до зубов солдаты! За стеной, окружавшей царский двор, он заметил ещё один большой отряд стражников: они заряжали арбалеты, готовясь отразить нападение с воздуха. Соловей отыскал взглядом и прячущегося за спинами солдат предводителя – нарядно одетого хлыща с длинными рыжими волосами.
– Атас! Засада! – во все лёгкие завопил лесной разбойник.
Поль высунулся из своего укрытия и, поняв, что его разоблачили, уже не таясь выскочил вперёд.
– В атаку! – крикнул он.
Повинуясь приказу, солдаты бросились в сторону зависшего над пристанью летучего корабля. Попадавшиеся на их пути рыбаки испуганно разбегались, не желая оставаться в порту и становиться свидетелями небывалой битвы.
Стоящий за рулём Иван тоже заметил приближающуюся опасность.
– Поднимаемся! – крикнул он и выкрутил штурвал.
Грандиозная махина летучего корабля начала медленно удаляться от порта.
На причал выскочил передовой отряд. Стражники держали наготове крюки, но при виде летящего в небе корабля непроизвольно застыли на месте, а у одного солдата даже челюсть отвисла от такого удивительного зрелища.
Взбешённый Поль гневно оглядел свою растерявшуюся армию.
– Чего раззявились?! – рявкнул он. – На абордаж!
Очнувшись от окрика, солдаты начали синхронно раскручивать прикреплённые к верёвкам крюки и закидывать их в небо. Корабль не успел подняться достаточно высоко, и «кошки» зацепились за его борта, а стража ловко полезла вверх по натянувшимся тросам.
Увидев такое безобразие, команда нечисти не растерялась. Первыми пришли в себя бабки-ёжки.
– По ступам! – громко скомандовала баба Зина.
Лесные ведьмы мигом запрыгнули в свои ступы, на лету превратив их в боевые, и сорвались с борта вниз, выстроившись в боевой клин подобно стае хищных птиц.
– Банзай! – завопила чокнутая бабка.
Истошно вереща, старухи спикировали на растерявшихся солдат и начали лупить их мётлами. Атака получилась настолько молниеносной, что стражники даже не успели вскинуть своё оружие.
Иван тем временем обрубил тросы у абордажных крюков, и несколько солдат шлёпнулись в море, но остальные всё же успели добраться до борта и залезть на палубу.
– Ваня, слева! – завопил Соловей-разбойник.
Он по-прежнему висел на мачте, наблюдал за полем битвы сверху и предупреждал друзей об опасности. Парень вовремя обернулся и вступил в рукопашную с напавшим на него стражником. Разогнавшийся клубок ловко сшиб другого солдата за борт. Только перепуганный Водяной не принимал участия в сражении – он ещё глубже забился с головой в свои тюки...
Глава 14
БАБУШКИ ЛЕДИ ДЖЕЙН
Поль, следивший за боем с земли, бессильно наблюдал, как Иван и его сторонники из волшебного леса ловко скидывают солдат с борта летучего корабля прямо в море. Что ж, если эффект неожиданности не сработал и с ходу победить эту нечисть не получилось, пора применить тяжёлую артиллерию.
– Пушки, живо! – приказал он – и солдаты бросились заряжать гарпунные пушки. – Огонь! – скомандовал Поль, когда всё было готово.
Гарпуны взлетели в воздух, и стальные когти со звоном намертво впились в деревянный борт корабля. Эти крюки были гораздо крепче прежних – их было уже не отцепить и не перерубить.
Иван носился по палубе, размахивая отнятой у одного из стражников саблей и не понимая, как противостоять новой угрозе. А солдаты на берегу уже резво наматывали концы тросов на катушки, постепенно притягивая пойманный корабль и прижимая его к земле.
– Не вздумайте упустить!.. – крикнул напряжённо наблюдающий за ними Поль.
Бабки-ёжки, зависшие в воздухе в своих ступах, оценили угрозу появившихся пушек и, дружно спикировав вниз, стали слаженно лупить солдат мётлами, стараясь отогнать их от лебёдок. С трудом отбившись от сумасшедших бабок, пушкари приготовились ко второму залпу.
– Заряжай!.. – скомандовал Поль.
В небо взлетели новые крюки, один из которых бабе Зине удалось перехватить на лету. Развернув гарпун в воздухе, она, раскручивая трос, принялась сбивать им солдат на причале. Тем временем спустилась чокнутая бабка-ёжка и, ловко фехтуя своей метлой, вступила в рукопашный бой сразу с несколькими солдатами на пристани.
– Каналья!.. – звенел её боевой клич.
Иван вместе со слетевшим с мачты Соловьём-разбойником ожесточённо рубили вонзившиеся в борт новые крюки и канаты. В сражении наметился перелом в их пользу, но отпраздновать победу они не успели – у Поля нашлось в запасе новое грозное оружие...
* * *
По-прежнему сидя в клетке, леди Джейн напряжённо следила за носящимися перед окнами безумного вида старушками в ступах – и отказывалась верить своим глазам.