– А вы кто такая? – с подозрением поинтересовалась она.
– Здрасьте, приехали! – всплеснула руками та. И сказала совсем уж невероятное: – Забава, хозяйка твоя.
Марфушка не спешила верить ей на слово.
– Полно, бабуся, – недоверчиво протянула она. Подумав, что нищенка её разыгрывает, чтобы выманить ещё несколько монет, служанка развернулась, собираясь уйти.
Однако старушка остановила её, отвернула рукава неприметной одежды и показала ей свои руки.
– Сюда смотри, – велела она. – Где ты у бабусь такие руки видала?.. А ноги?..
Служанка обалдело разглядывала гладкие руки и ноги странной старушонки с морщинистым лицом и шеей и совершенно юным девичьим телом. Марфушка пристально вгляделась в лицо незнакомки и наконец распознала в нём знакомые черты.
– Ведьмино колдовство... – со страхом прошептала она.
Забава кивнула с облегчением – ну наконец-то! Служанка иногда очень туго соображала, но всё-таки вспомнила, как сама подверглась чарам колдуньи в первый день её появления во дворце и на глазах у всех гостей на приёме превратилась в старушку.
– Ослабела она, – пояснила преображённая царевна. – Магии только на голову хватило, – вздохнула она.
– Барышня!.. – с умилением воскликнула Марфушка, признав в странной нищенке свою хозяйку. Она стиснула царевну в объятиях, но та быстро отстранилась:
– Это всё потом. Помоги нам вернуться домой – только тихо, – предостерегла она.
* * *
Марфушке удалось тайно провести Забаву вместе с Иваном в царский дворец. Царевна в образе старушки сразу направилась в комнату к леди Джейн, временно поменявшейся с ней обличьем.
Когда Иван и старушка-царевна тихо проскользнули в комнату колдуньи, та сидела перед зеркалом, любуясь своим непривычным отражением. Забава побежала к своей копии и порывисто обняла её в знак благодарности, а парень остался у двери – проследить, чтобы никто неожиданно не заявился и не раскрыл их секрет.
– Всё получилось, – улыбнулась леди Джейн в облике юной царевны.
– Пожалуйста, верни меня обратно, – попросила Забава.
Ведьма послушно повела рукой. Воздух вокруг старушки заколебался зыбким маревом, но чуда омоложения не произошло, и её привычный облик к царевне не вернулся. Леди Джейн попробовала ещё раз, но опять тщетно.
– Прости, уже не смогу... – глухо проговорила колдунья.
Забава побледнела от страха на всю жизнь остаться старухой.
– Что?! – в ужасе переспросила она.
– Свадьба – наш единственный шанс, – сказала чародейка и попросила: – Пожалуйста, помогите мне вернуть силу.
– Как?! – в панике взвилась царевна. – Посмотри, на кого я похожа!
– Я знаю, на кого... – вдруг подал голос Иван.
Девушки с надеждой обернулись к нему и проследили за его взглядом. На стене комнаты леди Джейн висел портрет порфироносной старушки – тётки Забавы. Именно его Иван и Забава со смехом разглядывали в день своей первой встречи, отмечая поразительное сходство с юной царевной. А уж теперь они и вовсе стали с родственницей на одно лицо. Но сейчас это неожиданно могло сыграть им на руку...
* * *
Государь с большим опозданием выяснил, что произошло в порту, и теперь метал громы и молнии. Молча перетаптываясь с ноги на ногу, перед ним стояли пристыженные Полканы, призванные держать ответ за самоуправство. Отец и сын внимали речи царя, который, вскочив с трона, зловеще кружил вокруг них.
– Решили – всё можно?! – гневно вопрошал государь. – Деньги есть – царя побоку, да? – язвительно прищурился он, глядя на своего первого боярина и его отпрыска.
– Ваше вели... – начал было Поль, но его оборвали на полуслове.
– Цыц! – прикрикнул на него царь. – Устроили тут побоище! Я царь! Мне командовать!.. – возмущался он и бессильно выругался: – Ишь, индюки...
Услышав такие несправедливые обвинения, Полкан заиграл желваками.
– Обижаете, государь, – наконец улучив момент, повинился боярин. – Как бы нам насчёт свадьбы не передумать... – осторожно заметил он.
Царь презрительно усмехнулся.
– Да кому ты нужен?! С таким кораблём нам хоть королевичей подавай, – самодовольно заметил он. – На золоте есть будем!
Это было слишком опрометчивым заявлением – такого Полкан уже спокойно снести не мог: с отменой свадьбы все его планы потерпели бы сокрушительный крах.
– Взять его! – неожиданно приказал боярин и крикнул: – Стража!
Дежурившие у дверей солдаты сделали неуверенный шаг вперёд.
– Вперёд! – подбодрил их Полкан. – Кто вам платит?! – взревел он как раненый медведь.
Повинуясь его приказу, стражники с большой осторожностью обступили царя. Государь, прикрыв рот рукой, нервно захихикал.
– Я не сплю, это заговор?.. – поинтересовался свергнутый правитель. – Вас же повесят! Завтра свадьба, гостей полный дом – а куда вы царя подевали? – язвительно оглядел он всех присутствующих.
– Скажем, что заболел, – вдруг раздался спокойный женский голос.
Все обернулись и увидели, что в дверях стоит царевна Забава, только выглядит она как-то непривычно. Мужчины онемели от удивления, а девушка невозмутимо продолжала:
– Я успокою. Чего ждёте? – кивнула она растерявшейся страже. – Завтра у меня будет муж, а у вас новый царь. Всё законно.
Отец потрясённо смотрел на неё.
– За что, доченька? – через силу выдавил он.
Ему никто не ответил. Солдаты и Полкан подхватили сломленного самодержца под руки и повели к выходу.
– Супружеский долг, папочка, – наконец отозвалась она.
Поль с восторгом взглянул на невесту, наклонился и галантно поцеловал царевне руку.
– Что вы творите?! – вяло сопротивляясь, продолжал возмущаться царь. – Да кто же вас обвенчает-то? – привёл он последний аргумент.
– Моя тётушка, – неожиданно ответила царевна. – Она сюда уже выехала.
Поль снова посмотрел на неё с восхищением. Оказывается, его невеста не такая дурочка, как ему всегда казалось. Если они одного поля ягода, у них будет настоящая семья, а не фиктивное бракосочетание ради выгоды...
* * *
Тёмная ночь укрывала и город, и море, и порт. Захваченный летучий корабль висел над центральной площадью, надёжно прикреплённый к земле прочными тросами. Стражники лениво бродили по палубе, не опасаясь нападения – сражение закончилось ещё днём, и все их враги были повержены. Да и что это за противники! Смех один. Семейка лесных ведьм, птица с перебитым крылом, Водяной, стая воронов да управлявший кораблём матрос – много ли он мог в такой компании?..
Вдруг один из стражников услышал внизу какой-то подозрительный стук. Он подошёл посмотреть, перегнулся через край – и тут же, сверкнув пятками, исчез за бортом, даже не успев подать сигнал тревоги.
На шум выскочил второй. Не увидев товарища, он поднял ружьё и с настороженным видом приблизился к краю, заглянул за борт, но тоже никого и ничего не увидел. Развернувшись, он замер на месте от страха и неожиданности – прямо перед ним бесшумно возникла и зависла в воздухе старая ведьма в ступе...
Баба Зина усмехнулась и коротким ударом черенком метлы врезала солдату так, что он свалился без чувств. Путь на корабль оказался открыт.
Глава 18
БРАКОСОЧЕТАНИЕ ЦАРЕВНЫ
К утру всё в царском дворце было готово к пышному бракосочетанию царевны. Тронный зал пышно украсили цветами. Разодетые в шелка и перья великосветские гости, сановники и придворная свита уже собрались и, оживлённо переговариваясь, ожидали начала церемонии.
Наконец трубачи заиграли свадебный марш. Огромные золотые двери распахнулись, и в тронный зал медленно вплыла торжественная процессия. Царь-батюшка так и не появился, и царевну Забаву в роскошном наряде невесты ввела под руку её престарелая родственница. До сих пор эту почтенную даму видели только на портрете – наверное, она прибыла вчера поздним вечером специально для участия в свадебной церемонии. Придворные удивлённо зашептались, отмечая поразительное сходство царевны с её пожилой тётушкой. Весьма вероятно, царевна, когда состарится, будет выглядеть совершенно так же...