— А стадо все убежало. — С печалью в голосе обратил внимание на постигшую их дополнительную незадачу Захар. — Больше сегодня добычи нам не видать. Они сейчас несколько верст бежать могут, не останавливаясь. Проверено.
Занялись снятием шкуры с подстреленного чудовища. Нелегкая задача, как выяснилось. Эту же тридцатипудовую тушу даже перевернуть — целая проблема. Но, вымазавшись в крови, все-таки справились. Захар взялся найти мастера, что выделает, как следует, такой необычный трофей. Кстати, даже просто сырая шкура с огромными когтями была одному ему в переноске тяжеловата, Савва помочь товарищу вызвался. Так Андрей их вдвоем, вместе с поклажей, на Землю и переправил. И сил на перенос вполне хватило. Растет однако мощь!
Может после перенесенного нервного потрясения, что их чуть недавно не съели, а может от появившегося внезапно свободного времени, охота то все равно сорвалась, захотелось Максиму внезапно повидать Наташку. Только где ж ее искать? Адреса ее он так и не удосужился узнать, а в их женской гимназии, как и по всей Империи, после окончания экзаменов летние каникулы начались. Решил сходить к Сереге Юмашеву. Все-таки его сестра Тоня с Наташкой — подруги.
На трезвон механического дверного звонка дверь дома открыла сама Серегина сестрица.
— Ой! Максим! — И зарделась вся. Вспомнила, очевидно, как они втроем анатомию изучали. — А Сергея дома нету. Они с отцом в дворянское собрание полчаса назад ушли.
— Жа-аль. — Протянул парень, но, видя, что девица сейчас просто закроет дверь перед его носом, решился. — Может, тогда ты подскажешь мне адрес своей подруги.
— Наташки что ли? — Зажегся интерес в глазах девицы. — Да ты проходи пока. Я лучше тебе на бумаге его напишу и схему, как пройти нарисую, а то там у них овраг прямо поперек улицы идет, если не с той стороны зайдешь, так ее номера дома и не найдешь вовсе.
Зашел Максим в дом. Девушка его в свою комнату привела, сама принялась в секретере копаться, очевидно, перо с чернилами отыскать пыталась. Нашла, принялась в стопке листов на столе не слишком нужный искать.
— Вот, смотри! — Принялась она быстро накидывать пером чертеж на выбранном клочке бумаги. — Вот Малиновка течет. Вот тут мост железнодорожный, а вот так, наискосок переулок будет….
Максим, заглядывавший в наносимый рисунок через плечо девушки, вдруг ощутил едва уловимый аромат ее духов. Сразу внимание съехало с листка бумаги на завиток локона у виска, потом на ворот блузки с выглядывающим в него треугольником белоснежной кожи с бьющейся под ней жилкой.
— Ну, все понял? — Развернулась Тоня к парню, так что их лица оказались совсем близко друг от друга.
— Д-да, понял…. — Голос дрогнул, предательский взгляд съехал с лица собеседницы куда-то ниже. Теперь покрасневшие, как маков цвет, стояли уже оба.
— Ну, я пойду. — Отмер Артемьев, прерывая неловкую паузу. — Спасибо тебе за адрес.
— Иди. — И сама за ним следом двинулась.
И когда они дошли уже до входных дверей дома, Тоня вдруг решительно окликнула Максима:
— Максим, а как ты к Наташке вообще относишься?
— Ну,… нравится она мне. — Нашел золотую середину для ответа Артемьев. Так, чтобы и не слишком соврать, и правду не раскрыть. Все же близкая подруга его симпатии спрашивает. — А что?
— А то, что не нужен ты особо Наташке. Она собралась в следующем году в столице в университет, на медицинский, поступать. Говорила, что там и мужа себе подходящего искать станет.
— Понятно. — Пробормотал в ответ выпускник гимназии и неловко шагнул за дверь.
Свежий ветерок охладил взбаламученное общением с девушкой сознание. То, что она сказала про планы Наташки, ему в общих чертах было известно, та особо их и не скрывала, так что шоком эти слова не стали. Гораздо труднее далось само общение. Наверное, если бы Тоня не была родной сестрой школьного товарища, с которым восемь лет просидели за одной партой, он не был бы таким нерешительным…, точно бы не был. Ладно, где там схема расположения дома будущего медицинского светила? Если уж даже адрес смог у подруги выпросить, то отворачивать на полпути полнейшей трусостью будет.
Хм. Словно сегодня Максиму ворожит кто-то. Вторая девушка, у которой все домашние ушли по своим делам. Хотя, в подобном ничего особо удивительного не было. Они же обе из дворянских семей, и взрослые ушли именно в дворянское собрание. Очевидно, какое-то важное общегородское мероприятие там сегодня. Наталья тоже привела кавалера в свою светелку. Только не стала отворачиваться от него и рыться в шкафах, скрывая панику за имитацией бурной деятельности. Напротив, накидав на свою кровать с приставленной небольшой скамейки подушек, стопкой лежавших там, плюхнулась в самый центр получившегося «гнезда», скомандовав застывшему посередине комнаты Максиму: