- Ничего... осталось не так уж много времени, - пробормотал Альфред себе под нос. - Еще чуть-чуть, и я отсюда вырвусь... навсегда.
Он в тысячный раз поймал себя на мысли, что просто мирится с погаными выходками окружающего мира каждый божий день. Что хуже - быть тряпкой, или не пытаться ничего изменить, уговаривая себя пустыми словами?
Парня обогнала красивая и стройная девушка, чуть ли не на голову возвышающаяся над самим Альфредом. Он мечтательно уставился ей вслед, дав себе волю пофантазировать...
Словно что-то неуловимое коснулось при этом ее сознания, поскольку девчонка внезапно оглянулась через плечо и встретилась с ним взглядом.
- Привет, Фредди, - мило улыбнулась она и продолжила свой путь.
Альфред ошарашено выпучил глаза, провожая ее спину взглядом. Он и понятия не имел о том, как зовут эту красотку, а она...
"Есть ведь люди... прекрасные люди... Господи, ну почему они видят меня в этой дыре, а не где-то далеко отсюда?!"
Мысль потеряла нить одновременно с тем, как две тяжелые ладони легли ему на плечи. Альфред вздрогнул и развернулся, затравленным взглядом вперившись в Кевина и Тодда - местных футбольных звезд и редкостных отморозков. Фредди знал, зачем он им понадобился. Вариантов было не так уж и много. Насмотревшись сериалов и фильмов для дебилов, эти уроды каждый год на несколько часов вешали какого-нибудь слабого и достаточно хилого паренька вместо пугала на местном поле, где несчастный мог провисеть от часа до почти суток - все зависело от удачи.
- Кто это здесь? Мерзкий слизняк Лонг! - в две глотки проорали громилы, будто готовились к этому заранее. - Ты ведь знаешь, что будет через пару часов, да?
Фредди уставился на парней с вызовом и мигом получил сильнейший подзатыльник.
- Смелее, слизняк! - загоготал Тодд. - Ты же знаешь, как изменить свою участь! Будь мужиком!
Альфред стиснул правую руку в кулак и неумело махнул им в сторону обидчика. Тот резко перехватил попытку удара и пнул Фредди под колено. В ноге тут же вспыхнула боль. Альфред повалился спиной на землю.
- Ты что же это, Лонг? Наконец, отрастил яйца? За секунду? - прорычал Тодд. - Ну так продолжай, и, может, мы выберем кого-нибудь другого! - он ткнул свою жертву ботинком под ребра.
- Скучно, - зевнул Кевин, - оставь слизняка. Все равно вернемся за ним вечером. Пусть пока живет.
Он перешагнул через Фредди и направился к входным дверям в школу. Тодд сплюнул на землю и сказал:
- Ты ничтожество и сопляк, Лонг. У слизней вроде тебя не хватит духа даже на то, чтобы ударить меня в спину!
За долю секунды Альфредом овладела настолько сильная ярость, что он вскочил на ноги и рванулся к не успевшему далеко отойти Тодду, занося свой хлипкий кулак. Тот среагировал мгновенно. Крутанувшись вокруг своей оси, парень впечатал подошву своего ботинка точно в грудь Фредди, отшвырнув его на пару метров назад в пыль.
Боль расцвела внутри его тела за мгновение. Она была невыносимой - как будто бы треснули ребра. Тодд хохотнул и продолжил свой путь, а в сознании Альфреда ясно и четко отобразилась картинка - он бьет подонка по лицу, сильно и грациозно, с последующими за этим брызгами крови...
Наверное, от какого-то бессилия, Фредди увлекся настолько, что даже махнул кулаком в сторону не так далеко отдалившегося Тодда. Это выглядело ужасно глупо... даже по-детски. После драки кулаками не машут, да и сам Тодд был уже достаточно впереди...
Но впервые что-то пошло вразрез ожиданиям Альфреда.
Его кулак раздвоился, и мимолетный серый призрак, отдаленно напоминающий руку, преодолел расстояние между Фредди и Тоддом, ударив последнего в спину точно промеж лопаток.
Эффект был поистине потрясающим - серебристое нечто при столкновении с парнем заставило его выдавить судорожный хрип и проскользить добрые пять метров на собственном животе, глотая ртом пыль. Когда движение сошло на ноль, Тодд перевернулся на спину и, вытирая обеими ладонями кровь с лица, закричал. Каждый вырывающийся звук его вопля нес в себе чудовищные нотки боли, адской, нестерпимой, так и рвущейся наружу.
Фредди вскочил на ноги как ужаленный. Сердце колотилось, темнело в глазах, а перед его лицом так и стояла картинка неведомого призрака, деклассировавшего обидчика Альфреда за жалкие секунды. Лишь одна мысль укрепилась в мозгу Фредди, вытеснив абсолютно все теперь уже абсолютно неважные идеи...
"Что это было?!"
Ведь ни разу, за всю свою не такую уж и долгую жизнь, Альфред не сталкивался ни с чем подобным. И даже не слышал о таком. Да и откуда, в конце-то концов?
Тодда уже со всех сторон окружали зеваки, ни один из которых не обращал ни малейшего внимания в то время, когда поддонок избивал Альфреда в нескольких метрах позади. Да и неудивительно.
"Таков уж человеческий социум, - машинально подумалось Фредди. - Всем плевать, если избивают слабых. А стоит только обрушить сильного..."
Подходить к Тодду он не собирался. Более того - светить здесь лицом теперь уже тоже. Развернувшись на каблуках, Альфред быстрым шагом устремился за угол школы.
***
Занятие тянулось медленно, изо всех сил стараясь дать себя обогнать черепахе или, что еще хуже, даже улитке.
Фредди тупо уставился в книгу, скрывшись ото всех глаз за последней партой, но видел на ее страницах не текст, а все ту же неизменную картинку.
"Каким же образом? Кто я? Или что я такое?"
Несомненно, сделал это он сам. Фредди не верил в дары небес. Призрака породила его собственная рука. А чувства... какие вообще чувства он тогда испытывал? Да ничего ведь такого, чего не бывало в то время, когда его избивали, скажем, неделю назад... или месяц... вообще последние лет пять...
Он просто хотел унизить Тодда. Сравнять урода с землей. Любой ценой дать подонку понять, что Альфред Лонг не относится к числу немощных и убогих, над которыми можно безнаказанно издеваться.
"Как он всегда таких называл? - сам себе задал вопрос Фредди. И повторил. - Он ведь и меня так обзывал. Слизняк..."
Понимая, что Тодд в очередной раз уходит, давясь своими гнилыми ухмылками, Альфред просто хотел дотянуться до него и ударить. Любой ценой.
"Ну... ты дотянулся. И ударил, мать твою..."
- Билли! Эй, Билли! - прямо перед Фредди один парень ткнул локтем соседа слева. - Слышал про Тодда Алистера?
- Нет. Что с ним?
- Позвоночник поломан в трех местах. Непонятно, будет ли он вообще теперь ходить!
- Твою ж мать...
- Эй там, последняя парта! - вмешался учитель. Фредди по привычке вздрогнул, но тут же догадался, что возглас все-таки адресован парням спереди. - Вы страшно желаете ответить у доски?!
- Извините, мистер Макгрегор... - потупил голову Билли и уткнулся в книгу.
Фредди мрачно уставился ему в спину. Удовлетворения, как ни странно, новость не принесла. Он не проконтролировал себя, а человек, может быть, станет инвалидом...
"Хотя... и что? А если бы этот ублюдок сломал позвоночник мне в один из тех дней, когда пинал ногами? Что тогда? Да и разве я бил его нарочно?!"
Нет, сейчас ни в коем случае нельзя лить слезы и убиваться по искалеченному отморозку. Необходимо думать о том, что с ним произошло, откуда взялось, а главное - как этим управлять? Ведь где гарантия, что призрак не вырвется из него снова? А если в следующий раз он попадет в невиновного?
"Я хотел дотянуться..."
Фредди окинул взглядом аудиторию в поисках новой цели. На глаза тут же попался деревянный стул, на котором сидел учитель. Альфред вытянул руку под столом.
"Стул. Хватаю стул! За левую ножку!"
Не произошло ровным счетом ничего. Фредди настойчиво буравил старую мебель напряженным взглядом, посылая в ту сторону мыслительные выкрики, но эффект все так же отсутствовал.