Затем жилищным компаниям пришлось смириться с фактом, что никто не хотел селиться в домах по краю города. Решились несколько домов перепрофилировать в деловые учреждения. В базы. В склады — наконец. Но осторожные спецы компаний, проверив слухи, тоже отшатнулись от предложения дешёвых зданий под офисы.
Дома остались пустовать. Надежда умирает последней, и жилищные компании всё же надеялись, что однажды сумеют использовать опустевшие дома и далее. Заплатили охранной фирме, которая дала пару сторожей на несколько домов. Но после окончания контракта сторожа наотрез отказывались подписывать новый и обходить данный участок. Сначала охранная фирма здорово удивилась, но её начальство выехало на местность, огляделось и согласилось: в опасной близости с подошедшим к Стене лесом, таким густым, что напоминал джунгли, они и сами отказались бы от работы. Слишком большой риск — выплачивать по страховке всем семьям, чьими кормильцами были сторожа.
Так жилищные компании вынужденно отступили и постарались забыть о домах, оказавшихся в зоне большого риска. А дома… А лес…
Прошли две лестницы, и Ингвар встал на месте — перед третьей. Влада заглянула в его глаза, внимательно изучающие нагромождение лоз, крепко обвивших перила, а заодно несколько раз оползших саму лестницу. На первом-то этаже было легче: травы всего лишь вползли на площадку через навсегда открытую дверь и слегка подняли свои стебли на первые ступени. И ставить ногу было где. А здесь… Есть над чем задуматься…
— Давай я вперёд, а ты за мной, — предложила Влада, пряча усмешку.
— Я и так всё время за тобой, — тихонько проворчал он. — Ну и ну…
— Это всего лишь плющ, — сказала она и, приглядевшись к переплетениям, подняла ворох в несколько жёстких лоз. — Иди под ними. Дальше легче.
— Вы их сами, что ли, выращиваете? — с некоторым недоумением спросил Ингвар, наклоняясь и чуть не пробегая под тёмным пологом плюща.
— Нет, нам помогают существа. Ты можешь представить здесь спокойную жизнь, если учитывать присутствие всяких бродяг? Ну вот… Чтобы мы могли себе позволить спокойно ночевать, существа оградили наше жильё зарослями. Ты же сам остановился при виде плюща. А любой другой человек тут же бы отвернулся и ушёл, потому что нет смысла преодолевать такую лестницу, чтобы обнаружить в конце пути уже разорённые и опустевшие квартиры. О чём знает чуть ли не каждый бомж.
— А разве есть такие квартиры, где бы бродяги, как ты говоришь, могли бы чем-то поживиться?
— Конечно, — улыбнулась Влада. — Грабить они могут таких же, как они сами. Некоторые бродяги живут здесь подолгу, а значит, постепенно обзаводятся… хозяйством. А для бомжей со стажем и бомжацкие вещички ценность имеют.
— Их, значит, не пугает… Ну, то, что здесь творится?
— А чего им пугаться? Дай руку, — сказала Влада, скользнувшая выше. — Здесь надо осторожней, чтобы не сломать стебли… Ну вот. Чего им бояться? Существа их не трогают. В лес они сами побаиваются ходить. О зверях слышал? Здесь диких много. Когда слишком много становится, дают разрешение на отстрел, но только по краю города. Бомжи про зверей знают и стараются границу к лесу не переходить.
До пятого этажа продвижение было замедлено, из-за густых зарослей плюща. Причём он так разросся, что застил свет из подъездных окон. И приходилось долго разглядывать, куда бы поставить ногу, чтобы не сломать переплетённые стебли. Хотя Влада, будучи худенькой, могла позволить себе иной раз пролезть прямо по стеблям — её вес они выдерживали.
Когда остался последний поворот — к лестнице, ведущей на шестой этаж, Ингвар скептически выдохнул:
— Как-то не представляю, что дальше будет.
— А ничего не будет, — отозвалась Влада, уже вышедшая на пустую площадку между этажами. — Иди сюда и удостоверься в этом.
Он перелез через последние плети плюща и удивлённо улыбнулся. Последние лестницы они чуть не пробежали, и на лице Ингвара Влада, поглядывая время от времени, уловила какое-то детское ожидание… новых чудес? И, пока открывала обычным ключом обычную дверь, напомнила себе, что он несколько лет не видел обычной жизни — ни города, ни собственной семьи.
— Прошу, — сказала она, открыв дверь.
Ингвар вошёл, и она закрыла за ним.
Этот этаж они переделали под себя, когда начали собирать здесь ребят с талантом к осознанному сновидению. Получились такие странные апартаменты, между комнатами которых всегда открыты двери. Громадное, проветриваемое из открытых повсюду окон пространство. Старенькие кровати и кресла в уютных уголках.
— Ингвар! — позвала Влада. — Иди сюда, здесь у нас кухня! Ты, наверное, проголодался, пока пробирался сюда. Иди. Здесь у нас небольшая печурка, что-то вроде примитивной плиты. Могу кое-что подогреть для тебя. Думаю, того, что нам купил Клён, для тебя маловато?