Мрак, закованный в тонкую, всего пять миллиметров, наноброню, самую лёгкую, но от того не менее прочную, то и дело перебирал ногами, громко всхрапывал и даже тихонько ржал, словно бы вопрошая – когда в бой? Он уже всё прекрасно понял и весь напрягся в предвкушении бешеной скачки. Две недели либо я, либо Тихон не просто выезжали его. Мы по три часа в день скакали на нём галопом, хотя и не давали слишком больших нагрузок. Ну, а ещё мы очень внимательно просвечивали тело коня магическим видением и постепенно накручивали его мускулатуру, делая магического коня одновременно и сильным, и выносливым, а бойцом Мрак и без того был просто прирождённым, постоянно нацеленным на одну только победу. Он смотрел на всех своих соперников по скачке лютым взором и временами рычал по медвежьи, заставляя и в них быстро просыпаться вторую натуру. Наконец раздался сигнал гонга и нас повели на линию старта.
Глава 9
Победа в скачках и новые проблемы
Мне предстояло стартовать по внешней части беговой дорожке, но меня это нисколько не волновало, поскольку я вообще не собирался со старта пускать Мрака в галоп. Это была скачка магических коней, способных нестись по дистанции со скоростью в семьдесят пять, восемьдесят километров в час часами и порой ускоряться до девяносто и более, но "Подлая скачка" проходит со средней скоростью в пятьдесят три километра в час. Разумеется, из-за препятствий. Как и Тихон, я считал, что лучше дать всем со старта уйти вперёд, затем спокойно выйти на середину трассы, позволить головке пелетона догнать себя и, не подпуская всадников ближе, чем на двести метров, внимательно изучить все препятствия, а уже потом догонять всех. Для удобства я даже выпустил в воздух магического сокола, чтобы тот летел в паре сотен метров впереди и передавал изображение на мой тактический шлем, в котором имелось три сотни крошечных видеокамер на тот случай, если кто-то станет сбивать моих разведчиков. Это не было запрещено правилами "Подлых скачек".
Когда судья на старте забил в колокол, вперёд ринулись мой серебристый сокол-разведчик и все всадники, кроме меня. Мой Мрак как стоял опустив голову, так и не шелохнулся. Ну, а я, получив отличную картинку, постоял секунд десять под недоумённые крики и смех толпы, после чего поехал шагом, чем вызвал дикий хохот трибун. Ну-ну, смейтесь. Цыплят по восемьдесят считают, как говаривал мой батюшка. Круг на этой гонке проходят в среднем за минуту пятнадцать секунд и потому в течении первой минуты Мрак не спеша увеличивал скорость, переходя с шага на быстрый шаг, затем на лёгкую рысь и так далее, а я внимательно рассматривал беговую дорожку с высоты в триста метров. Картинку мне давала не простая, а широкополосная магическая камера, рассчитанная на обнаружение любых магических заклинаний, как простых, так и самых сложных, хорошо замаскированных. Сокол летел строго по средине немного позади конной лавы и видеокамера фиксировала малейшие изменения напряженности магического рисунка кольцевой трассы и потому уже очень скоро, когда до ближайшего препятствия, называющегося "Бегающие ямы", в моём тактическом шлеме имелась вся карта.
Первое препятствие на самом деле представляло из себя огромную шахматную доску, только белые и чёрные клетки – ровная поверхность и ямы поперечником в три и глубиной в два метра – "мигали". К нему я подлетел на скорости в пятьдесят четыре километра причём с таким расчётом, чтобы Мрак, которому я велел совершать очень длинные прыжки. Мой магический конь промчался по "Бегающим ямам" с такой филигранной точностью, что не угодил в одну из и поскакал дальше с той же самой скоростью. Моя скорость была самой высокой среди всех жокеев, но этого пока что не поняли зрители. Как и было запланировано, головка "пелетона" остановилась в двухстах метрах позади и вслед за первым препятствием я прошел "Зыбучие пески" – яйца те же, вид в профиль. Похоже, что у местных магов-вредителей развилась особая форма мышления – квадратно-гнездовая. Третье препятствие оказалось посложнее, да, и подлиннее. Это и был тот самый "Чёртов студень", а попросту нечто вроде расплавленного гудрона с застывшей корочкой и преодолел его самым простым образом, запев песню ужаса и тем самым облегчив наш с Мраком совокупный вес килограммов до двадцати пяти.
После на поверхности "Чёртового студня" не осталось даже дорожки следов и публика, сидевшая на трибунах напротив этого препятствия, сначала ахнула, а потом начала возмущаться. Извините, а вот это уже не мои проблемы. Между прочим, я вообще мог взять и заморозить это ваш чёртов студень до конца гонки, но этим, порушить все ловушки к чертям собачьим, я собирался заняться на самом последнем этапе, чтобы развить максимальную скорость и выйти на финишную прямую делая не менее сотни километров в час, чтобы завоевать самый почётный из всех призов "Подлых скачек". Если конкуренты позволят мне это сделать и я вообще не окажусь вместо финиша на больничной койке, а то и того хуже, на кладбище. Так или иначе, но не уходя вперёд и не подпуская к себе пелетон ни на один метр, я проскакал в комфортной и спокойной обстановке уже семь кругов вроде бы и числясь последним, но раз за разом показывая самую высокую скорость на круге, поскольку постепенно разгонял пелетон. Самые матёрые жокеи уже поняли, что имеют дело с опытным гонщиком на флайерах, летающих над поверхностью земли. Причём над барханами пустыни Сахара, а это вовсе не сахар. Там и песка наглотаешься, флайеры то открытые, и прочих неприятностей, вроде отвратительной видимости, тоже хватает.
Самое главное и неприятное препятствие на этой трассе, было "Воздушная стена". По сути дела магическое силовое поле слабой напряженности, похожее на густую патоку, которое, судя по всему, на любом этом участке, протяженностью в пятьдесят метров, перед тобой могла возникнуть непреодолимо прочная стена высотой в семь метров. Это препятствие я преодолевал очень просто, пуская вперёд узкий, но мощный луч инфразвука вкупе с простеньким, но надёжным заклинанием. Поэтому всякий раз публика недоумевала, почему это я не снижаю скорость. Самое же главное после семи кругов заключалось в том, что я уже выявил все подлые штучки и тех магов, которые заправляли препятствиями. Пока что все их магические тормоза работали в автоматическом режиме, но это пока. Рано или поздно, а точнее ровно в полночь, они обязательно начнут отсеивать неугодных им жокеев и вот тут-то они у меня точно схлопочут. Я уже известил Фрица о том, что разгадал все главные секреты "Подлых скачек" и могу доказать в любом суде, в чём именно заключается их подлость. Устроители просто ловко манипулировали ими постоянно тасовали одну и ту же затёртую колоду призёров, сводя на нет все усилия конезаводчиков создать идеального магического скакуна, который хоть под плуг, хоть под седло.
Вместо этого они навязывали моду на каких-то низкорослых кошек неизвестной природы, которые выигрывали эти, самые сложные, скачки на всей планете и денежки текли мощным потоком мимо карманов настоящих творцов прекрасных магических коней. Ох, и разозлился же я, поняв, что маги, сидящие в удобных кресла и управляющие ловушками, могут поймать кого угодно, разозлился настолько, что решил сидеть в засаде до самой полуночи. Это, кажется, поняли устроители "Подлых скачек", а сообразив, что в них участвует смутьян, немедленно бросили за мной в погоню добрых два десятка своего жокейского отребья, открыв перед ними зелёный коридор, но не ставя передо мной непреодолимых препятствий. Ну, для того, чтобы догадаться о том, что они именно так и сделают, мне и к бабке не нужно было ходить. Куда проще засечь смутьяна плетьми до полусмерти, чем показывать королю всю свою подлость открыто. Поэтому уже очень скоро меня стала стремительна нагонять целая когорта этих, магическим способом укороченных, обезьяноподобных типов, но Трёхного Али с ними не было. Ещё бы, он же фаворит.
Вот тут-то я и выкинул такой фортель, которого они от меня никак не ожидали, мгновенно перекинувшись на спине Мрака и сев к лесу передом, а к финишу задом, да, ещё и раскрутил Тишкину колдовскую плеть, как винт старинного вертолёта. Их было больше и они навалились на меня скопом, не доезжая до королевской ложи метров трёхсот, так что вся наша битва произошла на глазах Фрица, старины Вернера, Николь и всей моей команды. Ох, и врезали же мне эти ублюдки своими магическими и тоже подлыми плетьми. Хотя вся команда Синяя Птица и Огненный Цветочек добрых три дня наносили на моё тело защитные заговоры от всего, на моём фасаде в считанные минуты не осталось живого места и я весь был в кровище, но и сдачи я давал пусть и пореже, чем эти ублюдки, но зато со страшной силой, выбивая их из седла со вспоротыми животами. И вот что удивительно, пятерых жокеев я попросту рассёк колдовской плетью вместе с их колдовским зверьём, замаскированным под коней, кольчужными штанами и латами для магических, но не коней. Эти уроды тоже не были людьми. Последняя парочка на глазах короля и вовсе превратилась в гигантского павиана, скачущего на огромной гиене.