— Хорошо.
— Кстати, смотрю, у вас не слишком удобная обувь. Устали? Давайте, подсажу вас на лошадь.
Кэтрин давно сбила ноги в кровь жесткими башмаками, но жуть как не хотелось показаться неженкой. Она помотала головой.
— Спасибо, все хорошо.
— Да ну бросьте, я же вижу, что вы едва держитесь на ногах.
С этими словами Брайан подхватил ее под мышки и подсадил в седло. Кэтрин была так измучена, что не стала протестовать.
Тропинка углубилась в чащу леса. Кроны сосен нависали над головой, погружая все вокруг в таинственный полумрак. Ехать было куда приятнее, чем идти. Кэтрин даже начала клевать носом, как вдруг из-за кустов с заполошным курлыканьем выскочила индейка. Громко хлопая крыльями, она едва не угодила под копыта, но тут грянул выстрел, взметнулись перья, и окровавленная птица рухнула на тропу.
— Сгодится на ужин. — Брайан подобрал тушку и приторочил к седлу.
«Как он умудрился так быстро выхватить револьвер?» — подивилась Кэтрин.
— Жаль, что у нас всего одна лошадь, — пробормотал Брайан, снова беря поводья. — Придется где-то украсть…
— Постойте! — Кэтрин сунула руку во внутренний карман жилета и, нащупав сложенную бумажку, с торжествующим видом извлекла ее наружу. — У меня есть лошадь!
— Что это?
— Квитанция. Я оставила коня в платной конюшне. Нужно только его оттуда забрать…
— Отлично. Давайте я заберу.
— Но вряд ли вам его отдадут. Наверняка, конюх меня запомнил.
— Не переживайте, я все устрою. Что за лошадь?
— Лорд. Рыжий мерин с черной гривой и хвостом. Он норовистый, боюсь, он вас к себе не подпустит.
— Насчет этого не волнуйтесь. Мы с ним поладим.
Спокойная уверенность этих слов убедила Кэтрин, и она вложила квитанцию в протянутую ладонь.
Тропинка все поднималась по склону и вскоре вывела на маленькое плато, где густо разросся молодой сосняк.
— Остановимся здесь, — сказал Брайан и помог Кэтрин спуститься с лошади.
Он принялся копаться в седельных сумках, а она подошла к обрыву. Внизу, как на ладони, раскинулся Каспер. Посреди серебристо-зеленой прерии темнела извилистая река. Вдалеке тянулся дымный хвост паровоза, а у самого горизонта в мареве нагретого воздуха виднелась гряда холмов.
Брайан расстелил на траве одеяло, положил на него фляжку и карабин.
— Ждите здесь, мисс О’Доннелл, я скоро вернусь.
— Кэтрин, — неожиданно для себя самой произнесла она.
— Что?
— Зовите меня Кэтрин, раз уж мы с вами… — она на секунду замялась, — напарники.
Брайан кивнул.
— Хорошо, Кэтрин. Тогда и ты зови меня Брайаном.
— Договорились.
— Значит так, Кэтрин, — деловито продолжил он, — костер не разводи, кто-нибудь может заметить дым. Увидишь хищников — стреляй, в магазине еще полно патронов.
Она кивнула. Ей не раз приходилось встречать волков и койотов, и зверья она не боялась. А медведь или пума вряд ли отважатся подойти к городу так близко. Опасаться скорее следует двуногих «хищников».
Кэтрин подняла карабин, вскинула к плечу, прицелилась. Отлично! С оружием в руках она сумеет за себя постоять.
— Жди здесь, постараюсь управиться как можно скорее.
С этими словами Брайан вскочил на лошадь, ударил ее пятками в бока и вскоре скрылся из виду.
Кэтрин отхлебнула из фляжки воды, повесила винчестер через плечо и принялась мерить шагами поляну. Она была чересчур взбудоражена для того, чтобы спокойно сидеть на одеяле. Подумать только, как все переменилось за эти два дня!
Жизнь на ранчо была уныла и пуста. Один день как две капли воды походил на другой. Упреки, изматывающая работа, приставания отчима — только любимые книги позволяли ненадолго сбежать из серой рутины.
А теперь, скучные будни безвозвратно ушли. И пускай впереди неизвестность, но от приключений — пережитых, и тех, что еще предстоят — захватывало дух.
Раскаивалась ли Кэтрин в том, что убила Джорджа? Пожалуй, нет. Разве что, немного жалко брата и мать, ведь они лишились кормильца. Но зато им достанется ранчо.
Хотя, толку о них горевать? Разве Кэтрин видела от них хоть капельку душевного тепла? Когда погиб отец, ей едва исполнилось пятнадцать. Идти было некуда. Она приехала в Каспер, обратилась к священнику, а он помог найти ее мать. Та не слишком обрадовалась встрече с брошенной дочерью, и забрала ее к себе лишь опасаясь людской молвы. В новой семье Кэтрин пришлась не к ко двору, и вот в итоге чем все обернулось…
На западе уже горел золотистый закат. Стало прохладней, над ухом зажужжали комары. Усевшись на одеяло, Кэтрин стянула с головы шляпу Брайана и повертела ее в руках, поглаживая бархатистый черный фетр.