— Спрячься за пень. — Брайан указал на толстый, обломанный ветром ствол дерева. — И смотри в оба.
Кэтрин кивнула. Сердце гулко заколотилось, лоб покрылся испариной. Брайан отправился вниз, а она сняла с плеча карабин, и присела за корягой, нацелившись на избу.
Вскоре Брайан показался за одной из сосен и тотчас же скользнул за следующую. Если бы Кэтрин не ждала, что он появится, то и не заметила бы его — черная одежда и легкая поступь надежно укрывали его среди теней. Вот он уже на поляне, а вот — притаился у бревенчатой стены и осторожно заглядывает в окно.
Кэтрин стиснула приклад, напряженно следя за происходящим. Брайан уцепился за низко нависающий козырек, подтянулся и вскарабкался на крышу. Он приблизился к дымоходу и что-то в него швырнул, а следом запихнул туда скомканные одеяла. Затем он спрыгнул на землю, юркнул за угол и затаился.
Не успела Кэтрин понять в чем суть задумки, как распахнулась дверь, и из хижины клубами повалил черный дым. Следом показался человек. Он жутко кашлял, цепляясь за дверной косяк. Кэтрин вскинула карабин, но не смогла различить лицо, и не стала стрелять.
Тут в воздухе промелькнуло лассо: Брайан набросил его на незнакомца. Резким движением он затянул петлю и подтащил добычу к себе. Секунда — и опутанный веревкой пленник лежал у его ног.
Кэтрин пригляделась. Бандит оброс косматой неопрятной бородой, но сомнений больше не оставалось — это был Бастер! Сердце учащенно застучало в груди. Неужели, получилось? Тысяча долларов у них в кармане!
…Отец говорил: «Если что-то может пойти не так, то оно обязательно пойдет не так». И Кэтрин убедилась в его правоте, когда холодный ствол револьвера уперся в ее затылок.
— Бросай ружье, сучка, и медленно вставай, — приказал грубый охрипший голос, и для пущей убедительности щелкнули курком.
Ледяной озноб пробежал по спине, винчестер выпал из дрожащих рук. Кэтрин поднялась, с трудом преодолевая враз накатившую слабость. Неизвестный схватил ее за косу и притянул к себе. В нос ударило запахом табака и прогорклой вонью немытого тела.
— Эй ты! — крикнул налетчик Брайану, который как раз потуже затягивал узлы на своей добыче.
Тот поднял голову и мигом вскочил на ноги, выхватывая револьверы. Один из них он нацелил в лежащего на земле Бастера, второй — направил на незнакомца.
— Бросай свои пукалки, — рявкнул налетчик, — или я вышибу твоей девке мозги!
— Что тебе нужно? — спокойно поинтересовался Брайан.
— Бастер — мой.
— Черта с два! Я первым его нашел.
— Считаю до трех. Раз… — Незнакомец больно ткнул Кэтрин дулом в висок.
«О боже! — в ужасе подумала она. — Неужели Брайан позволит меня пристрелить? А почему бы и нет? Я ведь ему никто».
— Эй, полегче, ковбой, — сказал Брайан, не опуская оружия. — Эта цыпочка стоит двести долларов. Живая.
— Что ты мелешь?
— Разве ты не видел ее портреты? Висят по всему городу.
Налетчик призадумался, и Кэтрин ощутила, что давление на висок ослабло.
— Хм… да, кажись там висела рожа какой-то бабы. Хочешь сказать, это она?
— У меня есть плакат. Взгляни, если не веришь.
«К чему он клонит? Зубы заговаривает или на полном серьезе?» — От страха Кэтрин почти ничего не соображала и боялась даже вздохнуть, чтобы не нарваться на пулю.
— Как ты смотришь на то, чтобы отвезти к шерифу их обоих и разделить награду? — продолжил Брайан. Он ткнул связанного бандита носком сапога. — Тысяча за Бастера, двести за девку — по шестьсот долларов на рыло. Как тебе расклад?
Кэтрин взмокла от пота. Проклятье! Неужели Брайан и вправду собирается ее сдать?
— Ну что ж… — неторопливо начал налетчик. — Звучит разумно… Вот только… зачем делиться, если можно получить все?
Он резко перевел револьвер на Брайана. Грянул выстрел. Невольно зажмурившись, Кэтрин почувствовала, как что-то теплое брызнуло ей в лицо. Она открыла глаза и увидела, что у незнакомца вместо кисти торчат окровавленные ошметки мяса и костей.
— А-а-а!!! — пронзительно завизжал он. — Дерьмо! Моя рука! Ты отстрелил мне руку, краснокожая обезьяна!
Ощутив, что хватка ослабла, Кэтрин вырвалась и со всех ног кинулась в лес. Позади раздался еще один выстрел, и вопли налетчика утихли.
Кэтрин сломя голову неслась по тропе, но тут до нее долетел голос Брайана.
— Кэт! Стой! Ты куда?
Она, задыхаясь, остановилась, ухватившись за шершавый сосновый ствол. Брайан и впрямь хочет сдать ее шерифу или просто блефовал? Как от напарницы от нее оказалось мало толку, так какой ему смысл таскать ее за собой?