О странах, из которых поступало золото, христианам становилось известно постепенно благодаря мусульманам и евреям, населявшим территории, отвоеванные у мусульман. Кое-что становилось известным также от моряков, посещавших портовые города Магриба. Эти знания просачивались в Европу уже в XII в., и в XIII в. европейцы знали о золотоносных странах в регионах Африки, расположенных южнее Сахары.
В XV в. благодаря сообщениям Мальфанте и Альвизе да Ка'да Мосто становится известно, откуда золото поступает в страны Магриба. Европейцы узнали, что его добывают в королевстве Мали и затем доставляют в Томбукту, а оттуда через Туат, Вадан везут в Магриб и что прежде его возили через Гану и Сиджилмасу.
Другим важным товаром восточной торговли европейских стран были пряности. Так же как и торговля золотом, торговля пряностями существовала уже много столетий. Ее пути проходили по европейским странам Восточного Средиземноморья и прилегающим странам Ближнего Востока и Африки. Источником пряностей были главным образом Китай, Индия,, Малайя, Молуккские острова. Оттуда морем и сушей они доставлялись в страны Ближнего Востока, где в главных торговых центрах — Алеппо, Константинополе, Бейруте, но в основном в Александрии они перепродавались и следовали дальше в Европу. Торговля пряностями велась главным образом венецианцами и генуэзцами и была источником огромных доходов и одновременно жестокой конкуренции и соперничества. После окончания крестовых походов ее потоки стали проходить через Египет: через Каир и Александрию.
В XIII в. после захвата Багдада монголами в Ирак на берега Персидского залива проникли генуэзцы. Благодаря этим контактам европейцам стало известно, что пряности привозят из стран бассейна Индийского океана. Возникновение на территории стран Ближнего Востока Османской империи в XV в. преградило путь восточной торговле. Пряности стали поступать по единственному пути через Александрию, что в конечном счете стало началом обеднения и разорения итальянских торговых городов, и в первую очередь Венеции.
В Европе еще в XIII в. начинаются поиски путей в золотоносные районы Африки и в страны Индийского океана. В XV в. эти поиски достигли своей наивысшей точки и привели к наиболее значительным географическим открытиям: открытию пути в Индию и открытию Америки. Они сопровождались территориальными захватами и созданием колониальных империй. В силу того что сухопутные пути были заняты мусульманскими государствами, а также в соответствии с господствовавшими географическими воззрениями той эпохи эти поиски представляли собой прежде всего поиски морских путей.
Особенно важным было освоение морского района Атлантического океана в пределах четырехугольника: Лиссабон, Гибралтарский пролив, западное побережье Африки, Канарские острова, Азорские острова. В связи с тем что господствующие у атлантического побережья Западной Африки течения и ветры в условиях плавания на веслах или под парусами позволяют совершать движение только в южном направлении, но не в северном, долгое время оставалась нерешенной проблема возвращения. Она была разрешена лишь к 1434 г., когда стало известно, что обратный путь лежит через открытые районы океана, вдали от берегов материка. После этого открытия продвижение португальцев на юг сравнительно быстро привело к достижению южной оконечности африканского континента и к открытию пути в Индию.[1122] Открытие этого пути и создание колониальной империи на берегах Индийского океана отвлекли португальцев от отыскания путей в районы южнее Сахары, тем более что они получили доступ к африканскому золоту через устье Гамбии, открытое в 1455 г., и особенно через форт Мина, куда португальцы добрались в 1470 г. и где нашли в изобилии продававшееся золото.
Испанцы одновременно с военными действиями в Магрибе также предпринимали поиски морских путей в Индию, но в отличие от португальцев они искали их не на юге, а на западе, что привело их к открытию Нового Света в западном полушарии. Перспективы в Америке и встреча с силами Османской империи в Алжире заставили их отказаться от своих предприятий в Африке.