Кем же был человек, создавший это произведение, и в каких условиях протекали его жизнь и деятельность? Чтобы ответить на эти вопросы, необходимо остановиться на биографии автора и на некоторых фактах истории Северной Африки соответствующего времени. Настоящее имя автора “Описания Африки” — ал-Хасан ибн Мухаммед ал-Ваззан аз-Заййати ал-Фаси. В плену в Италии он был крещен и получил имя Джованни Леоне и прозвище Африкано, т. е. африканец. Оба его имени — имена папы Льва X Джованни Медичи: Лев — папское и Джованни — личное, которое было переделано впоследствии в Иоанна. В русской литературе он был назван Львом Африканским. Лев Африканский был человеком необычайной судьбы. Биография его во многом неясна. Основным ее источником являются его собственные сочинения, и в первую очередь его главный труд “Описание Африки”, но они не дают ясной картины его жизни. Точная дата его рождения неизвестна и может быть лишь с большей или меньшей вероятностью рассчитана на основании сведений из его книги. Пожалуй, наиболее точным указанием на нее является место в главе, посвященной городу Сафи, в разделе об области Дуккала, где говорится: “Когда город был взят, мне было около двенадцати лет. Около четырнадцати лет спустя я имел возможность от имени короля Феса и шерифа, государя Суса и Хаха, говорить с тем же самым правителем округа. Этот губернатор привел против короля Марракеша 500 португальских всадников и более 12 тысяч арабских всадников. Он собирал все доходы с этой страны в пользу короля Португалии. Было это в 920 году” (89). Простой расчет дает нам несколько дат. Годом взятия Сафи и временем, когда Льву Африканскому было около двенадцати лет, будет 906 год. Разница этих цифр дает год рождения автора, а именно 894 г.; 894 г. хиджры соответствует времени с 5 декабря 1488 г. по 24 ноября 1489 г. Если же учесть, что лишь 26 дней 1488 г. входили в 894 г. хиджры, то с известной долей вероятности рождение Льва Африканского может быть отнесено к 1489 г. Эта дата подтверждается и другими указаниями. Так, в посвящении книги “О плаваниях и путешествиях” крупному ученому того времени Иеронимо Фракасторо издатель Рамузио говорит, что Лев Африканский родился в Гранаде и после отвоевания королевства Гранады войсками католических величеств Фердинанда и Изабеллы бежал вместе с родственниками в Берберию. Из этого следует, что Лев Африканский родился до 1492 г. — года взятия Гранады, что удачным образом согласуется с рассчитанной датой 1489 г.