— Мантикора? — Валерианна, как большая любительница легенд и мифов в своем земном прошлом, это летающее чудище узнала сразу.
Кожистые крылья летучей мыши, чешуйчатый хвост с ядовитым жалом и львиная морда с горящими яростью глазами.
— Только попробуй… ф-ф-фш-ш-ш… — Голос Кейтсы загрохотал, как камнепад. В новом облике, со шкурой цвета ночного неба, она была величественно прекрасна и ужасна одновременно. Куда делась перепуганная молодая девушка, еще полчаса назад чуть не падавшая в обморок от упоминания рода Нейрандес?
Каракалы, опять оседлавшие дерево, переглянулись и дружно решили прикинуться элементами пейзажа.
— Что, пришел в себя, беспутник шерстлявый⁈ Даром что граф, а так молокосос безмозглый.
Старушенция по каким-то одной ей видимым признакам определила, что львиная сущность отошла на второй план и Мааль Нейрандес уже вполне вменяем в своей звериной ипостаси.
— Ты не рычи давай, не пугай молодежь! Лучше скажи-ка, когда с девкой из Мышелетовых спутаться успел да почто дитя свое бросил⁈ Какое-никакое, а все же графских кровей ваших. Как тебе дочурка-то, ваше сиятельство? — Призрачная бабка, опять непонятно чему радуясь, мелко затряслась, хихикая и тыча пальцем в напряженно не сводящую с графа глаз мантикору.
— Дочурка? Мышелетовы? Луиза не сказала… но почему? И неужели деньги…
Может, в другой, менее драматичный момент Леру бы и позабавило, как еще минуту назад разъяренный хищный зверь теперь плюхается на попу и сидит в траве растерянной плюшевой игрушкой, про которую позабыла хозяйка, но точно не сейчас.
Судя по всему, граф Нейрандес понятия не имел о том, что собирается стать отцом, и сейчас у мужчины был шок. Тем более после явления взрослой дочери в столь экзотическом виде неведомой зверушки.
— Мама умерла родами. — Не дожидаясь вопроса, Кейтса решила сразу расставить все точки над «и». — Про моего отца она ничего не могла сказать, разумеется. Никто не знал. Я сама узнала только вчера, что, возможно, это вы. От нее мне кольцо досталось…
— Не «возможно», а точно. — Привидение карги Лодраш подлетело ко льву и потыкало ему в лоб крючковатым полупрозрачным светящимся пальцем. — Колечко-то вот признало. Носить тебе его, пока не женишься да на пальчик не наденешь. Только вот лишь той, что его отсюда выколупать сможет. Представляю, как теперь ваши мамзели на выданье когти наточат на твою распутную личность.
— У меня есть невеста, — скорчил морду граф Нейрандес, пытаясь прервать словоизлияние ехидной бабки.
— Ой, можно подумать! — не унимался призрак старушонки. — Есть ли, нет ли. Совести вот точно нет! Это ж надо, девку, от тебя пузатую, кинуть да с земель прайда тишком спровадить. Стыдоба. Доразвлекался⁈
Огромная когтистая лапа выведенного из себя льва стремительным взмахом прошла сквозь горбатый старушечий силуэт.
— Ох, щекотно… — хихикнула безумная бабка. — Что, правда для таких гордых и будто бы приличных графов как репей под хвост? Сам виноват! У-у-у, глаза твои бесстыжие. Смотри, до чего дитя довел! Ее и во второй ипостаси затроило, не только в пограничном полуобороте. Что же будет, если девкой попробует перекинуться? Или вообще не сможет…
Бабка с любопытством уставилась на Кейтсу.
— Девонька, а ты бы того… показала бы личико-то? Пока никто не видит, значит. Ну… — она оглядела собравшуюся полуночную компанию, — пока только свои почти и наверняка никто не разболтает, если что.
Ее морщинистый кулак потряс в сторону дерева с братьями Маерши, явно намекая, чтобы троица даже думать не смела. Впрочем, парни и так понимали, что туда, где все завязано на вельможном родстве, им, обычным мелкопоместным котикам, лучше не соваться. Целее будут.
— Пусть сначала он. — Сложив крылья и спрятав жало в пушистую кисточку на покрытом чешуей хвосте, мантикора кивнула в сторону новоявленного папаши.
Граф вроде бы и не возражал, но вот что-то у него не заладилось.
— Не выходит. Твои проделки? — Львиная морда оскалилась в сторону покойной старухи.
Та облетела его по кругу, позакатывала глаза, потеребила губу и задумчиво буркнула:
— Нет. Но похоже, я знаю, как это работает. Тогда, конечно, не вышло, я не захотела связываться. Может, и надо было… — Бормотание Лодраш было никому не понятно, но привидение это мало заботило. — Но если попробовать… Мать-то у девчонки умерла, а значит, есть шанс, хоть и небольшой.
— Какой шанс⁈ Говор-ри, ведьма! — Его милость опять психанул, взревев дурниной на весь мирно спящий ночной лес.
— Какой-какой? Простой. Ищи себе невесту да женись. У алтаря-то колечко спадет да на пальчик наденется. Спадет кольцо — вернется и оборот. — Бабуля, похоже, развлекалась, решив в виде призрака оттянуться за счет сиятельного льва на всю катушку. Ты, балбесина гривастая, дочь-то признавать собираешься? И хотелось бы все же знать: как все так получилось⁈