— «Болеть»? — не поняла Кейтса.
— Поддерживать, я имею в виду. Просто там, где я раньше жила, это почему-то называлось «болеть», — пожала плечами Валерианна, сама не зная, как объяснить двуликой особенности русского языка. — Кстати, ты-то на бал точно попадешь. Твой отец, скорее всего, настоит на том, чтобы представить тебя обществу, а одно из зимних торжественных сборищ — прекрасный случай.
— А если я не хочу⁈ Представит как что? Ошибку молодости? Диковинную зверушку? — Кейтса подскочила с лавочки, отряхивая подол от крошек и распугав резким движением всех крылатых нахлебников. — Он так ничего и не узнал! Кто так поступил с моей мамой? Почему? Ему все равно! Зачем ему дочь вообще, если он прекрасно без нее обходился все эти годы? Лучше я научусь делать зелья и буду торговать ими в твоей лавке. Ты же позволишь? Я аренду буду платить.
Оборотница была настроена весьма решительно, и Лера только и смогла, что согласиться. Девушку и ее страхи она понимала, но и Мааля, внезапно узнавшего, что он отец взрослой дочери, тоже можно было понять.
Оправдывать перед Кейтсой графа она не собиралась, но точно знала, что он искал, точнее, искали его люди. Проверяли все зацепки и все ниточки.
К тому же самой Валерианне была передана приличная сумма денег с просьбой купить Кейтсе все необходимое из одежды и позаботиться о ней до тех пор, пока девушка не простит своего непутевого отца.
Взвесив все за и против, отказываться Лера не стала. Во-первых, Мааль Нейрандес искренне хотел научиться быть сносным отцом, но просто пока не представлял как. А во-вторых, в противном случае самой Валерианне пришлось бы одевать Кейтсу на свои деньги, не оставлять же все как есть, а золота у нашей попаданки было не так уж много.
Поначалу регулярные появления его милости Леру не беспокоили. Граф говорил с ней о дочери, интересовался их общими планами на жизнь, и все выглядело в глазах девушки вполне логично. Кейтса же папашу избегала. Только вот по прошествии пары-тройки дней отношение гривастого кота постепенно стало меняться. Теперь, проскользнув в калитку и найдя хозяйку дома, огромный лев, сперва справившись о Кейтсе, начинал интересоваться жизнью Валерианны.
Как дотошная незамужняя старая тетка из тех, кто любит задавать вопросы в стиле «когда замуж?», он выспрашивал, не присмотрела ли себе Лера кого-то в городе, зачем они покупают хлеб в той лавке, а не в другой. Пекарь понравился?
Ну, пекарь там и правда был симпатичный и не старый, но девушки ходили туда просто потому, что было ближе. К тому же рядом частенько торговала маслом и сыром деваха из пригорода. Как им поведал Берт, товар у барышни был отличный и всегда свежий, а на мнение этого любителя покушать точно можно было положиться.
По наблюдениям Валерианны, именно эта мисель положила глаз на статного хозяина булочной, и наши барышни вовсе не планировали составить ей конкуренцию.
Пока что его светлейшество «кольцо во лбу горит» задумчиво следил за работающей Валеркой, вероятно готовя свои каверзные вопросы и шумно принюхиваясь. Это всегда означало, что ему надоело молчать и он вот-вот начнет беседу.
К большому облегчению Леры, их уединение было прервано. В сад спешно прибежал запыхавшийся мьест Рсмурс и развернул перед мордой скривившегося царя зверей бумажный свиток, предварительно услужливо сломав печать.
— Пикник? В звериной ипостаси? — Граф мрачно насупился. — Похоже, у кого-то слишком длинный язык! Поручи выяснить!
— Но тут уже никак не отказать. — Секретарь с волнением наблюдал за своим патроном. — Может, и мисель Кейтса согласится?
Мужчина стрельнул взглядом в Леру, намекая графу, что попаданка, возможно, уговорит девушку.
— Как вы думаете, Валерианна? У меня есть шанс? — скептически фыркнул лев. В желто-коричневых глазах хищника плясали смешинки.
— Ну… — Лера задумалась. Если честно, ей осточертела прополка, она совершенно не представляла себе местное светское общество, но точно знала, что Кейтсе рано или поздно придется с ним контактировать. — Знаете… Если на наших условиях, то может получиться, но стопроцентных гарантий я вам, конечно, не дам.
Огромный лев величаво кивнул секретарю.
— Записывайте, Рсмурс! Ваши условия, мисель Ковалева? Удивите меня…
Глава 20
О том, что за ними приедет какой-то экипаж, чтобы отвезти на пресловутый пикник в графском поместье, Валерианна даже не подумала. Все силы ушли на то, чтобы уговорить двуликую начинающую ведьмочку дать шанс непутевому папаше. План они с графом разработали, на взгляд Леры, просто отличный. Правда, мероприятие обещало быть масштабным, а не скромные, почти семейные посиделки, на которые, вероятно, рассчитывала невестушка Мааля Нейрандеса вместе со своими родителями.