— Простите, ваш… м-м-м… Мааль, — видя, как нахмурился хищник, все же она решилась назвать мужчину по имени, — я прослушала ваше предложение, думая, что это риторический вопрос. Не могли бы вы его повторить?
— Ну что ж, почему бы и нет. — Лев поднялся и заходил по кабинету, а потом снова замер рядом с девушкой.
— Я прошу вас стать моей женой. Вы согласны?
— Что? — Наверное, сейчас выражение лица Валерки было одним из самых нелепых в ее жизни: выпученные совиные глазки и глупо плямкающий губами открытый рот карася. Не то чтобы она не ожидала чего-то подобного, учитывая пресловутое колечко и вопли Фырмыровой вдовы, что Лера — реинкарнация Луизы, но не таким же банальным образом.
Где ухаживания, признания в любви, подарки, серенады под балконом и прочая романтическая атрибутика? Понятно, что на колено лев перед ней не бухнется, но что-то типа «люблю» эта наглая морда могла бы выдавить из пасти. Пусть неправда, зато приличия соблюдены.
— Опять прослушали? — В глазах этого шерстяного автобуса для перевозки блох весело скакали ухохатывающиеся чертики.
— Нет! Не прослушала. И нет на ваше предложение, — стараясь хоть как-то реабилитироваться, торопливо выпалила Лера.
— Значит, вы не видите перспектив. Печально, но не страшно. Я подожду, пока буду выбирать жениха для дочери из заявивших свое намерение кандидатур.
— То есть вместо признаний в любви вы меня судьбой Кейтсы шантажировать будете? — разозлилась на противного графа Валерианна. — Я ведь не ваша Луиза, должны же вы это понять. И я вас не люблю. Зачем мне вообще сдался этот брак? К тому же я человек, а не оборотень.
Она схватила со стола чашку с уже остывшим кофе и залпом осушила полчашечки все еще ароматного напитка.
Лерку трясло от возмущения. Она явно была лучшего мнения об этом мужчине.
— По моим сведениям, вы очень любите взвешивать все за и против. — Невозмутимый лев опять заходил по комнате туда-сюда и пустился в рассуждения. — Это хороший способ расставить жизненные приоритеты и всесторонне взглянуть на ситуацию. — Любовь? Луиза? Да, я прекрасно понимаю, что вы не она, мисель Ковалева, — его сиятельство перешел на официальный тон, — а начинать семейную жизнь со лживых признаний мне не по душе. Поэтому давайте разберем все плюсы и минусы моего предложения, и вы подумаете над ответом еще раз. Все же согласитесь, сейчас вы немного однобоко оцениваете сложившуюся ситуацию.
Понимая, что выбор у нее невелик и просто встать и уйти она не может, Валерианна кивнула, про себя решив, что лишние сведения ей не помешают и, в конце концов, все это ни к чему ее не обяжет.
— Начнем с меня. Пусть это может показаться вам несколько эгоистичным, но зато прояснит мои мотивы. — Мааль кивнул на стол. — Кстати, возьмите ту папочку. Вряд ли вы все запомните, а на досуге почитаете, когда будете думать. Если не брать во внимание, что именно ваша рука каким-то неведомым образом смахнула с моего лба намертво впечатанное кольцо, то еще одним из решающих мотивов предложить вам брак было то, что ваш запах и вы сами пришлись по душе моей звериной ипостаси. Львы хищники, а вы и правда как сердечная трава, успокаиваете, дарите умиротворение, рядом с вами мне хочется быть котенком. Игривым, слегка дурашливым и милым. Пока я не могу себе этого позволить. Пока…
Его глаза опять попытались проникновенно заглянуть в душу, рождая смущение и смешанные эмоции.
— Я совершенно вас не знаю, так же как и вы меня. Впрочем, надеясь на вашу рассудительность, я объясню ситуацию с Кейтсой. — Лев на мгновение прищурился и вздохнул. — Я, конечно, желаю ей счастья и даже охотно верю в любовь и бескорыстность этого Мохнатого, но, как вы понимаете, есть несколько щекотливых моментов.
— Это потому, что он не богатый аристократ? Так и я, знаете ли, не высокородная мисель! — смолчать Валерка не смогла. — Тем более, помнится, Луиза тоже была неродовитой двуликой, но вы же собирались пожениться. Или нет?
— Собирался. И женился бы! — Граф тряхнул гривой. — Только тут немного другое. Ваш бинтуронг даже не сможет отстаивать право на руку моей дочери. Его не допустят на арену в битву аристократов. Таковы правила. Но! Именно ваша незнатность и я, претендующий на вашу руку и, смею надеяться, сердце, в дальнейшем можем поменять сложившиеся годами устои. Поверьте, мало кому из вельможных двуликих будет по душе безродная иномирянка-человек в роли графини Нейрандес, законной супруги и матери наследников моего рода. Мне придется сражаться за право назвать вас женой и к тому же рискнуть титулом.