Лев задумался. Анализируя поведение преступника, он с достаточной долей сходства мог представить его внешность. Азы этой науки подробно изучали в академии, приобретённый опыт добавил уверенности.
– Они страшны, безобразны, ужасны. Как никто во вселенной.
– Всё? – напарница не скрывала разочарования.
– Умеют становиться невидимками.
– Маловато.
– Так, можешь или нет? – Лев сердито взглянул на хэмели, ощущение, что он теперь разговаривает с другим человеком оставалось, но уж лучше так, чем Ольга. Понятно, почему напарница выбрала образ вызывающий доверие, так проще его расположить, но…
– Ты слушаешь? Повторяю, мне надо увидеть…
– Пустоту?
– Я почувствую, что в ней кто-то есть. Помнишь, свидетели на моей планете, ощущали присутствие чужака в помещении, прежде чем исчезал потерпевший.
– Ты гений! – подскочил детектив, – мы попросим свидетеля превратиться…
– Здорово! – Акулина едва не бросилась Льву на шею. – Я посмотрю и обернусь сама!
– Итак, у тебя с завтрашнего дня командировка на родину, а я подготовлю почву для дальнейших действий.
Акулина пропустила мимо ушей последние слова шефа, ей не терпелось примерить новый образ. Всё-таки хэмели уступают человеческим женщинам в интуиции.
Проводив напарницу на выполнение задания, Лев сел за анализ своей версии. Он искал мотив. Зачем преступникам нужны пленники? Выкуп отпадает, ни разу в истории не было требований вознаграждения, никто никогда не возвращался. Рабство? В этом случае, преступники ограничились бы стронсами, хотя вместе с ними необходимы и прививки для погашения агрессивности, иначе эти парни всю пиратскую планету разнесут к лешему. Миллы – странный выбор. Безобидные добродушные существа. Во времена войн за передел вселенной инопланетяне стёрли бы их с лица родной планеты, если б Мил подходил другим расам по условиям. Никто из разумных существ вне защитных полей и часу не протянет на Миле, только сами обитатели. На других планетах они бы жили дольше, но страстно любят родину и редко кто из них покидает Мил. Итак, эти гуманоиды славятся как няньки, воспитатели, учителя начального уровня. Многие родители, отправляясь в длительные экспедиции, мечтают нанять для своих чад миллов любого пола, они одинаково заботливы, внимательны и добры.
Что же получается? Пока жители Х-808 охотятся по вселенной за сторсами и хэмели, за их детишками присматривают миллы? С хэмели всё ясно, они уникальны, могут обернуться кем угодно. Ценное качество для шпиона или преступника, но… Использовать похищенных как шпионов бессмысленно, да и зачем, если сами похитители могут становиться невидимыми, чего уж лучше? Правда, так нельзя общаться… Может быть, они хотят войти в общность гуманоидов и не могут? Лев припомнил, как в разговоре с Акулиной назвал их страшными. А если они на самом деле уродливы? Что если, хотят выглядеть брутальными будто стронсы или симпатичными, словно миллы, или как угодно подобно хэмели? Хотя отобрать внешность и способность к чему-либо невозможно, это передаётся по наследству. Детектив подскочил в кресле и взъерошил кудри пятернёй. Дети! Пираты отбирают гены у потерпевших! Устроили искусственный отбор. Сами не могут, так наследников своих хотят расселить по другим планетам. Давным-давно был принят закон, запрещающий межвидовые браки, тем более по принуждению.
Лев откинулся назад, спинка кресла послушно поддалась. Он, полулёжа, таращился на потолок. Напарница, скажет: «Домыслы», но какой-никакой, а мотив. От этого придётся отталкиваться.
Акулина тем временем добралась до родной планеты. На Хэме подготовились к её приезду. В полицейском участке космопорта агента ждали вызванные для допроса свидетели. Хэмели старательно выполняли указания общегалактической службы безопасности. Когда участникам эксперимента объяснили, что от них требуется, они с готовностью согласились помочь. Неужели в давних делах наметились подвижки? Скоро найдут пропавших? Где живут эти жуткие существа, в которых надо обернуться? Местному командиру полицейских пришлось осадить присутствующих:
– Приступим! Кто из вас хорошо помнит образ преступника?
– Их было трое! Трое! Я точно это почувствовала, – заметила молоденькая хэмели.
– Ты тогда была совсем малышкой, – отстранил её пожилой свидетель, – за моей женой пришло не меньше пяти.
– Начнём с вас. – Полицейский указал на юношу, совсем недавно потерявшего невесту.
– Попробую. – Свидетель вышел на середину комнаты, закрыл глаза, сосредоточился.
То, что происходило дальше, повергло остальных в шок. Миловидный хэмели медленно и трудно преображался в чудовище. Когда, наконец, процесс завершился, все зашумели: