Когда закончилось торжество, Аттила приблизился к Приску. Он был расположен именно к этому римлянину с мудрым лицом, пытавшемуся что-то писать даже в самое неподходящее время.
— Нравится ли тебе моя избранница? — спросил повелитель гуннов.
— Очень красивая девушка.
— Довольно ли тебе было яств и питья на празднике?
— Благодарю тебя, король гуннов. Наши послы ни в чем не нуждались.
— Что ж, надеюсь тебя увидеть на следующей моей свадьбе.
— Как? Еще одна?.. — не сдержал своих эмоций Приск.
— Таков наш обычай: люди достойные должны иметь много детей. Народу нужны храбрые воины. Для их рождения необходимы женщины.
— У нас мужчина может иметь только одну женщину.
— Потому вы и терпите поражения. У римлян мало рождается настоящих воинов. Женщины должны принадлежать сильным, не имеющим страха мужчинам.
— Мы уважаем чужие обычаи, но закон и древние традиции запрещают нам многоженство.
— Почему же ты не спросишь: кто станет моей новой избранницей? — вдруг задал вопрос Аттила.
— Я довольствуюсь только тем, что расскажет король гуннов. Могу ли я, простой смертный, приставать с расспросами к великому владыке.
Приск в данный момент он писал историю гуннов, и личная жизнь вождя его ужасно интересовала. Однако миссия императорского посла вынуждала его быть осторожным в действиях и словах. Впрочем, Аттила не разочаровал историка.
— Ты будешь удивлен, римлянин: моей следующей женой страстно желает стать твоя соотечественница — и весьма знатная. — До поры до времени Аттила сохранял интригу.
— Вот как?! — Изумление Приска было велико, а к нему добавилась некоторая доля презрения к той, которая решила связать судьбу с язычником. — Она по доброй воле предложила себя в жены?
— Женщина — не моя пленница. — Аттила словно читал мысли посла. — И никогда меня не видела. Римлянка в письме предложила свое сердце и половину наследственных владений, которые находятся в управлении брата. В подтверждение серьезности своих намерений девушка прислала великолепный подарок. Вот он.
Приск взял протянутое кольцо. Оно было из золота, весьма массивное, с огромным желтым камнем, который привозится с берегов далекого северного моря. На камне искусной рукой был выгравирован портрет женщины. Посол долго вглядывался в ее черты, и в определенный момент лицо Приска застыло, побледнело. Сомнения отпали столь же скоро, как и появились — столь дорогая вещь могла принадлежать только одной женщине. И кольцо не могло попасть в руки предводителя гуннов в виде военной добычи.
— Ты ее узнал? — догадался Аттила.
— Не может быть?! — неприлично громко воскликнул Приск. — Юста Грата Гонория изъявила желание стать твоей наложницей?
— Женой, — поправил Аттила.
— Прости, я не привык к тому, что у человека может быть несколько жен, — смутился римлянин.
— Ты увидишь письмо Гонории ко мне, — пообещал правитель гуннов.
— В этом нет нужды. Разве я могу усомниться в словах величайшего из королей?
— Ты прочтешь его, — настаивал Аттила. — Письмо моей невесты должны видеть все римляне, прибывшие с тобой.
Приск понял: все дело в приданом, которое назначила Гонория за собой. И теперь Западной империи грозят величайшие бедствия… а может быть… и не только Западной.
— Ты бывал в Риме? — вдруг спросил Аттила, подозрительно смотря в глаза собеседнику.
— Да, — признался посол, — но давно. Поскольку я знаю языки народов, которые предпочитают коня каменным домам, то император отправляет меня с поручениями в места, далекие от Рима.
— В Равенне тебе не доводилось быть? — продолжал допрос Аттила.
— Никогда.
— Где же ты мог видеть сестру императора?! Она написала, что брат держит ее в заточении и ей запрещено покидать стены дворца. Как ты мог признать ее лик?
Приск не решился соврать, пронзительный взгляд Аттилы, казалось, видел его насквозь.
— Августа сейчас в Константинополе, — выдавил из себя посол.
— Вот как! — зарычал Аттила. — Они хотят спрятать от меня невесту?! Я заставлю римлян отдать Гонорию, где бы она ни находилась.
Приск начал всерьез опасаться за собственную жизнь, но гунн произнес несколько ругательств, в которых использовал названия некоторых животных для именования римлян, затем немного остыл и принялся выяснять интересующие его обстоятельства:
— Как сестра императора оказалась в Константинополе?
— Она приехала навестить двоюродного брата — императора Феодосия.
— Странно… Гонория писала, что брат держит ее в заточении. Если она бежала, то почему не ко мне?