«Чёрный ноябрь» ознаменовался также мощным студенческим движением, направленным против реформы университетов. Реформа эта была провозглашена правительством как один из приоритетов. Чем обосновывается её необходимость? Уже давно общим местом стали жалобы на высокий процент неуспевающих (50 % отсева после первого года обучения), недостатки профессиональной ориентации, тяжёлые условия жизни многих студентов, неудовлетворительное состояние большинства зданий университетов и аудиторий, плохое оснащение лабораторий и т. д. Не последнюю роль, по мнению правительства, играет то, что французские университеты слабо представлены в международных рейтингах вузов. Французские университеты становятся неконкурентоспособными: так, лишь три из них фигурируют в первых пятидесяти строчках «шанхайского списка» (в нём лидируют американские и британские вузы). Универсальным решением, предложенным правительством, стало расширение автономии университетов. Что в действительности скрывается за понятием «автономии» и почему лето и осень прошли под знаком борьбы студенческих профсоюзов против этой реформы?
Проект закона об автономии университетов, обнародованный правительством 19 июня, должен был позволить французским вузам контролировать стратегию своего развития по образцу американских университетов и ввести в сферу высшего образования принцип конкуренции. Исторически сложилось так, что французские университеты практически полностью зависят от государства в том, что касается финансирования, управления имуществом, найма преподавательских кадров и административного персонала. Сегодня университет не может вводить или упразднять ставки, и даже для их перераспределения между факультетами требуется предварительное согласие министерства. Он также не имеет права по своему усмотрению изменять размер зарплаты своего персонала. Наконец, он не может ни отбирать, ни свободно назначать плату за обучение. По мнению правительства, система образования стала бы более эффективной, если бы государство предоставило университетам больше полномочий и позволило им стать собственниками их имущества.
Идея «модернизации» системы высшего образования возникла ещё несколько лет назад, но неизменно встречала сопротивление, исходящее изнутри университета. Автономия означает возрождение принципа конкуренции и при этом предполагает селективность, рост платы за обучение, неравенство между столичными и региональными вузами и т. д. Ведь если позволить университетам самим определять политику набора и привлекать более «дорогих» профессоров, то это отразится на доступности обучения в некоторых вузах. Кроме того, в этом случае увеличится разрыв между наиболее успешными университетами, которые постараются выйти на международную сцену и тем самым поднять престиж своих дипломов на рынке труда, и провинциальными вузами. Другим последствием реформы может стать более широкое распространение краткосрочных контрактов, а значит, более шаткое положение университетских преподавателей, до сих пор имеющих пожизненный статус госслужащего.
Стремясь успокоить недовольных, власть привлекла к консультациям по закону об автономии представителей университетского сообщества и студенческого профсоюза UNEF. В результате в первоначальный текст были внесены изменения (расширение Совета администрации с 20 до 30 человек с включением в него 3–5 представителей студентов, предоставление университетам пятилетней отсрочки перехода к новому статусу, исключение положения о возможной селекции при поступлении в университет или об ограничении доступа к магистерскому циклу обучения). Однако 11 августа, после публикации принятого на внеочередной парламентской сессии Закона о свободах и обязанностях университетов (закон Пекресс, по имени нынешнего министра образования и науки, или закон LRU), студенческие профсоюзы вновь заявили о своём несогласии с опасной и неадекватной, с их точки зрения, реформой высшего образования. Для более существенной студенческой мобилизации потребовалось дождаться начала учебного года.