Решающее значение для радикальных перемен в СССР имел мировой экономический кризис 1929-1933 годов, приведший к снижению цен на зерно. Это лишило правительство пространства для манёвра в условиях кризиса хлебозаготовок. Деревня требовала поднять плату за зерно, отдаваемое государству. Но власти не могли пойти на это, поскольку не в состоянии были предоставить селу больше дешёвых промышленных товаров сельским покупателям — не позволяло слабое индустриальное развитие. Коллективизация стала способом разрешения кризиса: насилием над деревней, где всё ещё проживало большинство населения. Не город стал подпитывать деревню, а ресурсы последней были брошены на решение задач индустриализации. За 1928-1938 годы страна пережила колоссальные перемены, создала современную тяжёлую промышленность, крупные государственные и«коллективные» сельскохозяйственные предприятия, систему массового образования, всё то, что в официальной идеологии получило название «основ социализма».
Изменение положения деревни не могло не отразиться на всём обществе. Создание колхозов произошло через принудительное слияние мелких производителей без достаточной техники и иных средств, необходимых для организации крупных хозяйств. Колхозники были ограничены в гражданских правах: им было запрещено без разрешения покидать места проживания и работы. В стране в 1932-1933 годах был введён паспортный режим и восстановлена система прописки, уничтоженная в 1917 году революцией. В прежний период прописка являлась пережитком крепостного права и ограничивала свободу передвижения рабочей силы в России. Меняя адрес, подданные были обязаны сдавать паспорта на прописку в полицию. Она могла не прописать человека, а потребовать (по политическим причинам или из-за национальности) его выселения. Сталинская система прописки соединяла старое политическое начало с экономическим. Она помогала государству управлять потоками рабочей силы и контролировать её.
Городское население СССР растёт вместе с новыми заводами. В политике устраняются завоевания революции. Власть сосредотачивается в руках партийного лидера. Террор 1936-1938 годов устраняет сотни тысяч связанных с революцией кадров, включая членов партии на руководящих постах. Вместе с атмосферой страха на предприятия пришли новые порядки: была увеличена продолжительность рабочей недели, ограничены права трудящихся на смену места работы (запрет «самовольного оставления рабочего места» по июльскому 1940 года Указу Президиума Верховного Совета СССР). Однако страна сохраняет бесплатные медицину и частично образование (полное среднее и высшее образование с 1940 по 1956 год было платным). С неграмотностью ведётся борьба, увеличивается число студентов и выпускников вузов. Для городского 24 населения действует пенсионная система.
Колхозники остаются в 1930-1953 годах (а в некоторых аспектах - вплоть до конца 1960-х годов) огромной ущемлённой в правах группой населения. Они оказались возвращены в старое — крепостное — положение. По трудодням (индивидуальному вкладу в общий труд) распределялись между членами не колхозные доходы, а остатки после обязательных поставок продукции государству и расчётов с машинно-тракторными станциями. Основным источником жизнеобеспечения для большинства колхозников становится легализованный в 1934 году приусадебный участок. Деревня в таких условиях даёт стране не только продукты труда, необходимые для индустриализации, но и рабочие руки для неё. СССР становится всё более городской страной, с плановой, а не рыночной экономикой. К 1940 году доля городского населения в СССР выросла примерно вдвое по сравнению с 1914 годом. Ликвидирована неграмотность, развивается система образования, в стране создана собственная массовая культура довольно высокого уровня. Успехи колоссальны, но бытовая сторона жизни трудящихся выглядит удручающе.
В 1928-1940 годы в СССР была успешно совершена модернизация общества и экономики. Страна преодолела абсолютное отставание по производству основных видов промышленных товаров от наиболее передовых государств, а по ряду показателей обогнала Англию, Германию и Францию. В 1937 году объём производимой советской индустрией продукции составил 429% от уровня 1929 года. Возникли новые отрасли: автомобильная, авиационная, алюминиевая промышленность, производство подшипников, тракторостроение и танкостроение. Успехи сельского хозяйства были гораздо скромнее. Перед войной 1941-1945 годов производилось всего на 5% больше продукции, чем в конце НЭПа (да и то по так называемой «биологической» урожайности, существенно большей, чем реальные урожаи). Поголовье скота было меньшим, чем в начале 1929 года. Всё это плохо сказывалось на снабжении городов.