Решение сократить число рабочих, трудившихся на сдельной основе, и практиковавшееся снижение расценок имели важные последствия. С одной стороны снижались стимулы к труду, с другой — рабочие отмечали в 1962-1963 годах снижение уровня жизни. Кульминацией стало повышение цен на мясо-молочные продукты с 1 июня 1962 г., ознаменованный массовыми протестами и расстрелом демонстрации рабочих в Новочеркасске в 1962 году. Наряду с социальным кризисом в городе, в раскрепощённой после смерти Сталина деревне снова наблюдался экономический кризис: выкуп сельскими предприятиями с 1958 года техники у государства (МТС) резко ухудшил их денежные возможности.
К 1964 году снова ухудшилось снабжение городов сельскохозяйственными товарами. Падение урожайности на целинных землях привело в 1963 году к нехватке хлеба. Зерно пришлось закупать за границей. В индустрии снижались темпы роста и увеличивалась рассогласованность в работе предприятий. Ещё при Хрущёве обозначился дрейф в сторону новой централизации управления. В 1964 году страну возглавил Леонид Брежнев, а вместе с тем сменилась и политика. Начались реформы А.Н.Косыгина, ориентированные на децентрализацию управления экономикой, но одновременной сопровождавшиеся восстановлением системы отраслевых министерств. В ходе этих преобразований предприятия получили возможность более свободно распоряжаться своим фондом заработной платы, а так же фондами материального поощрения, что привело в 1965-70 годах к заметному росту денежных доходов рабочих и увеличению темпов жилищного строительства. Однако промышленность, производившая продукцию для населения, не поспевала за ростом заработков. Роковой для мировой экономики 1973 год оказался переломным. Рост мировых цен на нефть создал у руководства страны иллюзию ненужности перемен. Реформа была свёрнута. Развитие нефтяного экспорта привело к резкому усилению зависимости экономики СССР от внешнего рынка. Эти события предопределили итоги периода, вошедшего в историю как «эпоха застоя». Она продолжалась вплоть до падения мировых цен на углеводороды в начале 1980-х годов.
Несмотря на то, что «эпоха застоя» завершилась масштабным социально-политическим и экономическим кризисом, невозможно отрицать достижений этого времени. 1960-1970-е годы были временем наибольшего материального благополучия за всю советскую эпоху. Развернулось жилищное строительство, было создано множество домов отдыха и санаториев. Улучшилось положение в розничной торговле. Продолжало возрастать число граждан с высшим образованием, хотя статус этой группы понизился по сравнению со сталинской эпохой. Бюрократия шла на уступки трудящимся по многим вопросам, кроме политических. В экономике реформы Косыгина содействовали возрождению и распространению рыночных механизмов.
Статистика изменения процента грамотного населения6:
| 1917 | 1920 | 1926 | 1937 | 1939 | 1959 | 1970 | 1979 | ||
| Сельское население: | Муж. | 53% | 52,4% | 67,3% | — | 91.6% | 99.1% | 99.6% | 99.6% |
| Жен. | 23% | 25,2% | 35.4% | — | 76,8% | 97.5% | 99.4% | 99.5% | |
| Всего | 37% | 37.8% | 50,6% | — | 84.0% | 98,2% | 99.5% | 99.6% | |
| Городское население: | Муж. | 80% | 80,7% | 88,0% | — | 97.1% | 99.5% | 99.9% | 99.9% |
| Жен. | 61% | 66,7% | 73,9% | — | 90.7% | 98.1% | 99.8% | 99,9% | |
| Всего | 70,5% | 73,5% | 80.9% | — | 93,8% | 98.7% | 99.8% | 99,9% | |
| Всего: | Муж. | 58% | 57.6% | 71.5% | 86% | 93.5% | 99,3% | 99.8% | 99.8% |
| Жен. | 29% | 32,3% | 42.7% | 66,2% | 81.6% | 97.8% | 99.7% | 99,8% | |
| Всего: | 43% | 44,1% | 56,6% | — | 87.4% | 98.5% | 99.7% | 99,8% |