И он ушел, а сегодня у него ни в одном глазу.
Будь я проклят, но каждый раз когда он оказывается в поле зрения, я не могу отвести от него глаз. До вчерашнего пира я видел его только в лудусе. Среди мужчин, чью жизнь, смерть и то, что между ними, он держит в своих руках. Вчера его окружали не только ланисты и гладиаторы, но и патриции, политики, плебеи. Все помпейское общество собралось на один громадный пир, а я на протяжении всего вечера мог смотреть только на него.
Он одновременно сливался с толпой и выделялся из нее. Пьяный, как плебеи, полный достоинства, как богачи. Смелый и грозный, как гладиаторы, утонченный и элегантный, как патриции.
И здесь, под трибунами амфитеатра, окруженный бойцами и ланистами, он все равно обращает на себя внимание, продолжая оставаться частью этого мира. Невозможно не замечать или отрицать, как гармонично он вписывается в нашу среду, обладая чем-то, что отличает его от всех находящихся здесь мужчин. Дряхлые вонючие собратья по ремеслу только подчеркивают сияющую красоту молодости Друса и то, как гордо и самоуверенно он держится даже среди людей, которые выше ростом. Наблюдая за ним сейчас, могу поклясться, что изысканность, которая позволяет ему держаться с патрициями так дерзко, сейчас бросается в глаза еще сильнее. В обоих мирах: на щедром пиру и в грязных переходах под амфитеатром, он выглядит богом, прогуливающимся среди тех, кто только возомнил себя богами.
Пусть я смотрю на него, как и на любого ланисту, с почтением, граничащим с боязнью, но когда никто, а особенно сам Друс, не видит, я то и дело бросаю на него совсем другие взгляды. Друс возбуждает во мне странное, разгорающееся под кожей, волнение, и это вовсе не страх.
Клянусь левым зубцом Нептуна, я круглый дурак. Трясу головой и отворачиваюсь. Хотя я не попал под чары Бахуса прошлой ночью, сосредоточиться все равно не получается.
Усилием воли я отвожу взгляд - снова - и концентрируюсь на играх и творящемся вокруг хаосе.
Солнце раскалило песок. В коридорах под трибунами, особенно в проходе, ведущем на арену, толпа возбужденных, едва сдерживающихся мужчин, постепенно сменяется равномерным потоком раненых бойцов и победителей схваток, которые по двое, четверо, а то и шестеро ковыляют мимо тех из нас, кому бои только предстоят. Ланисты поносят тех, кто выступил плохо, жалуются на стоимость замены гладиаторов, чьи трупы все еще лежат на песке, и предупреждают оставшихся о последствиях поражения.
Жара усиливается, и в переполненных переходах воздух становится спертым и вонючим. Песок у наших ног потемнел от крови ноксиев, тела которых после свершившегося наказания на арене цепляют крючьями и утаскивают, чтобы уничтожить. Один ретиарий покидает арену победителем, но, сделав три шага, шатается, роняет сеть и припадает на одно колено. Со стоном он неуклюже снимает шлем. Ланиста помогает ему подняться. Еще два неуверенных шага, и гладиатора выворачивает прямо в шлем.
Я морщусь и отворачиваюсь, благодаря судьбу, что он не в моей фамилии, иначе проклятый шлем мог бы достаться мне. Он не первый, кто блюет после боя, и уж конечно не последний, но вонь – это неприятное дополнение к местным испарениям. Слава богам, двух несчастных с развороченными животами уносят быстро, но мерзкий запах остается.
Над нашими головами слышен рев толпы, и арена сотрясается, когда зрители топают на трибунах. Их громоподобное приветствие заглушает лязг метала в схватке, участников которой они подбадривают.
Что ж, все точно, как в Риме. Возможно, здесь арена поменьше, возможно, другие бойцы. Нет гонок на колесницах. Нет императора. Но кровь на песке, шум и вонь точно такие же.
У ворот стоит гладиатриса, облаченная в доспехи и с оружием в руках, она готова к бою. Скорее всего публика освистает ее вместе с противницей, но здесь никто не смеет этого делать.
Ворота открываются, женщина надевает шлем с плюмажем и выходит на арену.
Грузный ланиста пихает Друса локтем:
- Удивлен, что ты не посылаешь на ринг женщин. Это как раз в твоем стиле.
Не меняясь в лице, Друс оглядывается на него:
- А зачем? Твоим бойцам не хватает равных соперников?
Веселье мгновенно исчезает с лица ланисты:
- Может, скажешь это моим бойцам прямо в лицо?
- Не думаю, что это станет для них сюрпризом, – отвечает Друс, - но дай им знать, если они хотят, чтобы мужчины научили их сражаться с мужчинами, в моей фамилии всегда есть свободное место.
- Мы говорим о бойцах, - глумливо отвечает жирный ланиста, - а не о членах, которые ты нанимаешь для собственного ублажения.
Друс прикрывает глаза и резко выдыхает. Его собеседник торжествующе фыркает, обмениваясь взглядом с мужчиной, стоящим рядом. Они оба начинают гоготать, как вдруг Друс наносит ему удар прямо в пузо. Ланиста сгибается пополам, а Друс бьет его коленом в лицо и толкает назад. Все отодвигаются подальше, а оглушенный и окровавленный ланиста падает навзничь.
Друс с невозмутимым лицом встает над ним и наступает на горло. Он наклоняется, и пока ланиста корчится и лягается, давит ногой сильнее.
- Даже если я когда-нибудь выставлю на арену женщину, - рычит он, - будь уверен, она в одиночку расправится с половиной твоих бойцов.
Пригвожденный к земле ланиста брызгает слюной и рыгает.
- Эй, слезь с него, - один из стоящих в стороне ланист делает шаг по направлению к Друсу, но тот лишь еще сильнее давит ногой, и новоявленный противник мудро отступает.
Друс снова обращает внимание на свою жертву, чье лицо начинает стремительно синеть.
- Мы все прояснили, Аэтий?
Ланиста кивает настолько резво, насколько позволяет ему стоящая на горле нога.
- Уверен? – спрашивает Друс.
Еще один кивок под брызгание слюной.
Друс убирает ногу. Двое мужчин помогают подняться кашляющему посиневшему ланисте и быстро уводят его подальше.
- А чего ты ожидал? – спрашивает один из них на ходу. – Сцепился с Друсом, так радуйся, что он не перерезал тебе горло.
Друс просто улыбается и смотрит на арену.
Приближается бой Хасдрубала, мы с Титом помогаем ему надеть броню. Я слежу, чтобы бронзовые наголенники защищали его ноги, Хасдрубал поправляет толстую кожаную манику на левой руке, чтобы она сидела как влитая.
Шум над нами усиливается, мунерарий должно быть вынес проигравшему гладиатору приговор, и толпа осталась им довольна.
Продолжая облачать Хасдрубала, мы с Титом оборачиваемся на скрип колес. Два раба вывозят одну из гладиатрис. Телега останавливается, с женщины быстро снимают броню, которая пригодится другим. Ее тело похоже на кусок разделанного мяса, и дело не только в смертельной ране на горле. Не удивительно, что толпа довольна: это наверняка был впечатляющий бой.
Раздетую женщину увозят. С арены, подволакивая ногу и неся пальмовую ветвь победителя, выходит другая. Один из ее наголенников в крови, и как только его снимают, слуга начинает его мыть, пока медик занимается раной на ноге. Она морщится, но не издает и звука.
Я видел только несколько женщин-бойцов, и они столь же умелы и опасны, как любой из нас. Мужчины и женщины никогда не бьются друг с другом. Иногда я думаю, что причина этому то, что они не слабее нас, ведь репутацию мужчины, побежденного женщиной, уже не спасти.
Бой за боем, раунд за раундом, на арену выходят мужчины и иногда женщины. Они покидают ее в крови, израненные, иногда мертвые. Одного из наших гладиаторов тоже увозят на телеге. Друс не доволен, но ему остается лишь найти замену на следующем аукционе.
Хасдрубал возвращается побежденный и окровавленный, но без серьезных ранений.
- Хороший бой, - произносит Друс, пока мы с Квинтом снимаем с Хасдрубала доспехи. – Проиграть в таком бою не стыдно.
Мы все выдыхаем вместе с Хасдрубалом.
- Благодарю, доминус, - он протягивает шлем Филосиру и смотрит на меня, утирая пот со лба. – Эй, Севий!