- А теперь, - говорит Друс, проскальзывая рукой мне под локоть, когда мы выходим в ночь, - мы найдем этого проклятого Махарбаала.
========== Глава 16 ==========
Кальв благоразумно сказал правду, и мы находим лагерь работорговцев рядом с городом.
Стоя на невысоком холме, мы с Друсом видим пылающие костры и прогуливающихся охранников.
- Вопрос в том, как нам вывести оттуда Каесо, - я хмуро смотрю вниз, - тут стражи больше, чем на вилле твоего отца.
- Первым делом попробуем договориться. Это безопаснее.
- Думаешь, сработает?
Он кивает.
- Я знаю работорговцев. Мерзавцы, но деловые мерзавцы. Если мы сторгуемся, у нас будет больше шансов получить Каесо живым.
- Тебе точно хватит денег?
Друс сухо усмехается.
- Их достаточно, чтобы вернуть сына и безбедно прожить много лет.
Мне нечего ему возразить. Мы опустошили казну лудуса, оставив его обитателям вольные и средства на то, чтобы начать новую жизнь.
Бросаю еще один взгляд на лагерь.
- Думаю, будет лучше, если я пойду один, а ты подождешь здесь.
- Нет, - спорит Друс, - я должен…
- Если переговоры зайдут в тупик, драться ты не сможешь.
- Как и ты.
- Но если придется выбирать, для Каесо лучше, чтобы в живых остался ты.
Глядя на огни, Друс хмурит брови.
- Просто подожди меня тут, - я поворачиваю его лицом к себе и целую в лоб, - я приведу мальчика.
Делаю первый шаг, но Друс хватает меня за руку.
- Стой!
Я удивленно замираю.
Он сглатывает.
- Ты уверен, что узнаешь его, когда увидишь?
- Да, - я целую Друса в губы, - поверь, я узнаю его.
- Спасибо тебе, Севий, - шепчет он, - ты уже сделал для меня гораздо больше, чем я мог просить, и это…
Я останавливаю его еще одним поцелуем.
- Позже сочтемся. Когда увезем твоего сына из этого проклятого города.
Друс кивает, проведя языком по нижней губе, и отпускает меня.
- Я зажгу костер, - он указывает нам за спины, - его не увидят из лагеря, и буду ждать тебя здесь.
- Хорошо. Надеюсь, это не займет много времени.
- Я тоже надеюсь, - он быстро меня целует. – Да пребудут с тобой боги.
После последнего быстрого поцелуя мы расстаемся, и я направляюсь в лагерь торговца.
- Эй, ты! – рявкает охранник, направляя на меня копье. – Стой на месте!
- Я хочу увидеть Махарбаала, - спокойно отвечаю я.
- Махарбаала? – он не опускает оружие. – Тогда приходи днем, как и все.
- Я не могу ждать до рассвета. Дай мне поговорить с ним, и я пойду своей дорогой.
Охранник молча изучает меня, затем резко взмахивает копьем,
- Пошли.
Он отводит меня к хорошо охраняемой палатке в центре лагеря и бесцеремонно вталкивает внутрь.
Работорговец – мужчина гигантского роста, наверно, на голову выше и угрожающе шире меня в плечах. Он восседает на груде мехов, за его спиной в полумраке виднеются два телохранителя, и, когда он опускает бокал, в его взгляде нет и следа радушия.
- Пол! Чего тебе? – брюзжит он. - Я не занимаюсь делами посреди ночи.
- Я хочу купить у тебя раба, - быстро говорю я.
Выражение его лица не меняется.
- Я же сказал, что не…
- Особого раба.
Он хмурится.
- Какого раба?
- Ты купил в Помпеях мальчика. У патриция, Кальва Лауреи.
Работорговец морщит лоб, но качает головой.
- Не припоминаю.
- Ты не ведешь учет? – я смотрю на него сверху вниз. – Какой работорговец не записывает, кого и где он покупает?
- Хорошо, я делаю записи, - он откидывается на спину и скрещивает руки на груди, - но тебя они не касаются.
- Я пришел сюда не для того, чтобы играть в игры. Мне нужен мальчик.
- Какой мальчик?
- Мальчик, которого ты купил у Кальва Лауреи. Я знаю, что он у тебя, так что давай не…
- Он у меня, - не шелохнувшись соглашается Махарбаал. - Частью сделки было то, что я не продаю мальчишку, пока не увезу его подальше от Помпей, - он ухмыляется, - а я не нарушаю договоренности с теми, кто постоянно пополняет мой кошелек.
Делаю шаг вперед и понижаю голос:
- У тебя есть выбор. Ты можешь продать мальчишку мне или я просто заберу его и тех, кто попадется мне на глаза.
Торговец вскакивает и бросается на меня. Он хватает меня за горловину туники:
- Хочешь, чтобы я перерезал тебе горло, ты?..
Внезапно он замирает, почувствовав лезвие моего меча, прижатое к его животу. Двое телохранителей выныривают из тени, держа оружие наготове, но Махарабаал предупреждающе поднимает руку. Они останавливаются, но не отступают.
- Я не закончил, - рычу я, - я освобожу мальчишку и всех рабов, оказавшихся рядом, и прикончу любого, кто попытается остановить меня. Включая тебя.
Он открывает рот, но я сильнее нажимаю на меч, едва не взрезая его плоть.
- Тебе выбирать, торговец, - тихо продолжаю я, - я куплю мальчишку или просто заберу. И не думай, что убив меня, ты что-то изменишь, потому что, будь уверен, я работаю не один.
Он криво ухмыляется и отпускает мою тунику.
- Пятьсот сестерциев.
Я моргаю.
- За маленького мальчика?
Ухмылка превращается в торжествующую улыбку.
- Хочешь его? Тогда плати мою цену.
- У меня только двести.
Он пожимает плечами:
- Тогда никакого мальчишки.
Я стискиваю зубы.
- Это во много раз больше той суммы, которую ты заплатил за него, и за которую сможешь продать его в Карфагене. Я отдам тебе все деньги, что у меня с собой, ты получишь огромную прибыль, и я больше не причиню тебе неприятностей.
Махарбаал молча обдумывает мое предложение. Затем кивает.
- Хорошо. Двести сестерциев.
Он протягивает руку.
Я не двигаюсь.
- Хочу сначала его увидеть. Лучше ему быть живым и без клейма.
Работорговец раздраженно вздыхает.
- Ты получишь двести сестерциев за мальчишку, - со злостью говорю я, - я не расстанусь с деньгами пока не увижу, за что плачу.
- Хорошо, - он поворачивает голову и рявкает, - Акбар! – один из стражников заходит в палатку. Махарбаал делает ему знак рукой. - Приведи мальчишку-слугу. Того, что высокородный дурак продал нам сегодня утром.
Тот отвечает что-то на непонятном языке и уходит. Спустя пару минут он возвращается с маленьким мальчиком, и я понимаю, что узнаю эти черты где угодно. Ребенок смотрит на меня слишком знакомыми голубыми глазами и пятится от страха.
- Каесо? – шепотом спрашиваю я.
Он вздрагивает. Кивает.
Я кивком подзываю его к себе.
Махарбаал вцепляется Каесо в плечо.
- Не торопись. Где мои деньги?
- Где моя гарантия, что ты не навредишь мальчику, получив плату?
Глаза Каесо расширяются. Работорговец не ослабляет хватку.
- Докажи, что у тебя есть деньги, - рычит он.
- Они тут, - я достаю кошелек, - а теперь отпусти мальчишку.
- Акбар, - Махарбаал показывает на меня, - забери у него деньги.
Акбар тянется за мешочком, но я отвожу руку.
- Давай проясним. Если на мальчике появится хоть одна новая царапина, я прослежу, чтобы к утру здесь не осталось живых.
- Я торговец, - говорит Махарбаал, - а не вор. Отдай ему деньги.
Не отводя от него взгляда, я передаю кошелек Акбару. Освободившись от тяжести монет, чувствую, как быстро бьется сердце.
- А теперь отпусти его, - требую я.
Махарбаал не реагирует. Он смотрит на Акбара, который развязал мешочек и раскладывает монеты.
Наконец он кивает.
- Здесь вся сумма.
Махарбаал толкает ко мне Каесо.
- Убирайтесь отсюда. Оба.
Я сажусь на корточки перед мальчиком и кладу ладонь ему на плечо. Боги, если раньше я лишь подозревал, чей он сын, то теперь у меня не осталось сомнений. Голубые глаза, заострившиеся черты лица - передо мной явно сын Друса.
- Ты в порядке? Они не ранили тебя?
Он не отвечает, только энергично трясет головой.