— Сначала мне надо задать кое-какие вопросы вам. Сенатор Ли, своими познаниями в естественной истории намного превосходящий почти всякого, — удачный кандидат для начала, ведь ему так трудно скрыть свою ненависть ко мне.
Сенатор даже не сделал попытки опротестовать это мнение, продолжая ждать со строгим выражением лица.
— Отвечайте быстро, сенатор, и будьте любезны свести свои ответы к одному-двум словам. Первый ответ, который приходит в голову. Вы готовы? — спросила она, озирая всех сидящих за большим столом, начиная с Ли.
— Выкладывайте, капитан, — сказал Ли, одновременно похлопав Алису по руке, пытаясь этим намекнуть, чтобы она сдерживала его эмоции.
— Отлично. Отвечайте «правда» или «ложь» на эти вопросы об обширных архивах вашей группы.
— Если вам хочется поиграть в игры, то ради бога, девушка, — особенно если это удержит вас от убийств.
— Летающие тарелки? — спросила Александрия, пропустив реплику сенатора мимо ушей.
Ли понимающе улыбнулся:
— Правда.
— Большое животное из Лох-Несса?
— Некогда правда, но больше нет. Во время Второй мировой войны этот вид наконец вымер.
Райан и Менденхолл одновременно поглядели на Алису с тем же самым вопросом, написанным у них на лицах. Она лишь кивнула.
— Бигфут? — быстро спросила Александрия, пытаясь не давать сенатору время подумать.
— Нет веских доказательств — ложь.
— Йети?
— Опять-таки, нет надежных доказательств — ложь.
— Русалки?
— Миф, сказка — ложь.
— Ошибаетесь. Истина, — возразила Эрталль, шокировав группу.
Все в комнате поглядели на капитана «Левиафана», недвусмысленно доказавшую, что она не в своем уме.
— Вы справились очень хорошо, сенатор; три из четырех.
— Что это за чушь? — возмутился Ли, что его выставили дураком.
— Малость мелодраматично, согласна; однако искушение было слишком велико, сенатор. Пещеры, которые вы только что видели, были вырыты формой жизни, опередившей наш человеческий род на двадцать три миллиона лет — плюс-минус тысячелетие.
— Насчет русалок, пожалуйста, — подал голос Райан с едва заметным намеком на надежду.
— Именно так их называл мой предок. Вообще-то, он был таинственным человеком. Он сперва думал, что они ангелы, пришедшие забрать его в лучший мир; так что же диковинней, ангелы или русалки? На самом деле они спасли его от верной смерти, когда он бежал из французской тюрьмы.
— Шато д'Иф, — вслух произнес Фарбо.
— Да, из нее самой. Он бы утонул при побеге, но группа тех, кого мы называем симбиантами, спасла его. Ему повезло, потому что эта группа мелких симбиантов больше не населяет Атлантику. Они случайно наткнулись на Родерика Деверу, отца Октавиана Эрталля, который построил первый «Левиафан».
— Вы зовете их симбиантами. Почему? — поинтересовался Комптон.
Александрия опустила голову, а затем прошла к обзорному окну.
— Потому что они могут жить в человеке как носителе, — ответил за нее Фарбо, наконец включаясь в общий разговор.
— Очко в вашу пользу, Анри, — кивнул в сторону француза Джек.
— Когда Родерик Деверу обнаружил их, — продолжал француз, переводя взгляд с Коллинза на Александрию, — они были вымирающим видом. Длиной всего от четырех до пяти футов, вырастали из тел наподобие осьминожьих, вроде как в коконах, и были официально известны как Octopiheirthollis.
— Впечатляет, полковник Фарбо, — признала Александрия, глядя не на Анри, а на доктора Тревора. — Впрочем, продолжайте, пожалуйста. — Она бросила взгляд на коммандера Сэмюэльса; тот коротко кивнул и сосредоточил внимание на Треворе.
— Со временем они сбрасывали внешнюю оболочку. По устройству скелета они подобны нам, но тут сходство и заканчивается. У них прозрачная мембрана вместо кожи, студенистая масса вместо наших глаз. Они живут в глубочайших местах наших морей. Одно из последних известных мест обитания за пределами Тихого океана и Мексиканского залива было в Средиземном море. Вот почему «Левиафан» находился там во время Атлантического инцидента, едва не стоившего полковнику Коллинзу жизни, к великому моему огорчению.
— Дети, — проронил Джек будто бы себе самому, ни к кому не обращаясь.
— Да, дети, — подтвердила Эрталль, отворачиваясь от окна, где стояла, слушая разговор. — Вы должны объяснить мне источник ваших обширных познаний на данную тему, полковник Фарбо.
Развернув свой халат, Анри швырнул на стол медицинскую карточку и историю болезни с добрую книгу толщиной. Открыл ее, извлек один листок бумаги и передал его Джеку. Прочитав, полковник убрал листок в карман.