Марсіянці підвели трубу доку до шлюзу шаттла.
– Ні зброї, ні ножів, нічого, що схоже на зброю, – звернувся Голден до усієї команди біля внутрішніх дверей, – можливо, вони будуть не проти ручних терміналів, але про всяк випадок вимкніть їх. Попросять віддати – коріться без скарг. Наше виживання тут може залежати від того, наскільки вони впевнені в нашій поступливості.
– Угу, йовбаки вбили Макдовела, але гарно себе поводити маємо ми, – не втримався Амос. Алекс хотів було відповісти, але Голден його перебив:
– Алексе, в тебе за двадцять польотів в КРФМ. Що ще нам варто знати?
– Все те саме, що ви згадали, бос. Так, сер, ні, сер, і струнко, коли накажуть. Рядові ще більш-менш, а от офіцерам почуття гумору відбили на тренуваннях.
Джим оглянув свою нечисленну команду, сподіваючись, що не вбив їх усіх, привівши сюди. Він відкрив замок шлюзу, короткою трубою з нульовою гравітацією вони продрейфували до наступного шлюзу – бездоганно чисті стіни з сірого композиту – і виштовхнулись на палубу. Магнітні черевики спрацювали. Шлюз за ними зачинився, пошипів і за пару хвилин відкрився з іншого кінця у великій кімнаті, де їх чекало душ із дванадцять. Голден упізнав капітана Терезу Яо. Поряд чекали ще декілька членів командування у флотській формі і один рядовий, котрий демонстрував ледь приховане нетерпіння. Решта – шість морпіхів у важких бойових обладунках зі штурмовими гвинтівками в руках. Гвинтівки були направлені на них, тож Голден підняв руки.
– Ми не озброєні, – заявив він, намагаючись виглядати невинним. Рушниці навіть не поворухнулися, зате капітан Яо ступила вперед:
– Ласкаво просимо на «Доннаджер», – мовила жінка. – Старшина, перевірте їх.
Старшина підійшов і швидко та професійно обшукав кожного з голови до ніг. Показав великий палець одному з морпіхів, і зброю було опущено. Голден ледь втримався, аби не видихнути з полегшенням.
– Що тепер, капітане? – запитав він спокійним голосом.
Перш ніж відповісти, Яо огледіла Голдена критичним поглядом. Її волосся було туго стягнуте позаду, а декілька сивих волосин утворили прямі лінії. Побачивши жінку наживо, Джим зміг розгледіти, як вік вплинув на її щелепу та кутики очей. Її твердість мала той самий присмак гонору, притаманний усім відомим йому флотським капітанам. Йому було цікаво, яким вона бачить його. Ледь стримався, аби не поправити жирне волосся.
– Старшина Гундерсон відведе вас по кімнатах і поселить, – відповіла нарешті Яо, – згодом вас допитають.
Старшина рушив з ними на вихід, коли капітан заговорила знову:
– Містере Голден, якщо вам хоч щось відомо про ту шістку суден, які за вами слідували, то краще скажіть зараз. Годину тому ми передали їм двогодинний дедлайн на зміну курсу, але вони поки що його не виконують. За годину я віддам наказ торпедної атаки. Якщо вони ваші друзі, то ви маєте шанс вберегти їх від сильних страждань.
Голден з розумінням кивнув:
– Мені відомо лише те, що вони вийшли з Поясу, коли ви лягли на курс, аби нас підібрати, капітане. З нами вони не розмовляли. Як на мене, це просто стурбовані белтери, які бажають підійти, аби роздивитися, що сталося.
Яо кивнула, якщо свідчення її розчарували, то виду вона не подала.
– Відведіть їх, старшина.
Гундерсон легенько свиснув і вказав на одні з двох дверей. Голденова команда посунула за ним, морпіхи трималися позаду. Поки вони пересувалися «Доннаджером», Джим уперше зблизька роздивлявся марсіянський флагман. Він ніколи не служив на лінкорах флоту ООН, ступав на них лише тричі за сім років служби, та й то у док чи на вечірку. Кожен дюйм «Доннаджера» був лиш трошки акуратніший за будь-яке судно ООН, на яких він служив. Марс і справді будує їх краще за нас.
– Холєра, старпоме, вони й справді тримають свою лайбу скрипуче чистою, – озвався Амос позаду.
– У довгому польоті не дуже є чим зайнятися більшості команди, Амосе, – розповів Алекс, – отже, якщо ти не робиш щось інше, ти драїш.
– Ось тому я на льодовозах і ходжу. Драяти палуби чи напиватися і дуркувати – мій вибір зрозумілий.
Поки вони йшли лабіринтами коридорів, корабель задвигтів і потроху з’явилась гравітація. Вони йшли під прискоренням. Голден торкнувся каблуком одного черевика кнопки на іншому і магніти відімкнулись.
Вони практично нікого не побачили, а ті, кого вдалося зустріти, рухалися швидко і говорили мало, ледь ковзаючи по гостям оком. Наближалися шість суден, тому усі знаходилися на своїх постах згідно бойового розкладу. Коли капітан Яо повідомила про майбутній запуск торпед, в її голосі не було і натяку на погрозу. Проста констатація факту. Для більшості молодих матросів на борту це буде перша бойова ситуація, якщо до цього дійде. Голден вірив, що не дійде.