– Робіть щось, – десятиліття тому казав ментор молодим офіцерам. – Це може бути помилкою, але це має бути хоч чимось.
– Хтось має розслідувати, що сталось із «Доннаджером», – нарешті мовив Голден. – Поки ми теревенимо, сюди прямують марсіянські судна. Вони вже знають, що «Тачі» втік, бо наш транспондер волає про це на всю Сонячну систему.
– Ні, він не волає, – відповів пілот.
– Поясніть, пане Камаль.
– Це торпедоносець. Ви вважаєте, що екіпаж воліє мати чіткий сигнал транспондера, на який можна навестися, під час атаки на лінійне судно ворога? Ні-і. Тут у кокпіті є тумблер, на якому написано «Вимкнути транспондер». Я його вимкнув ще до того, як ми вилетіли. Ми просто один з мільйону рухомих об’єктів.
Голден мовчав два довгих подихи.
– Алексе, це може бути найрозумнішою річчю, яку хтось колись робив в історії всесвіту, – порушив тишу капітан.
– Та ми не зможемо приземлитися, Джиме, – озвалася Наомі.– По-перше, жоден порт не дозволить наблизитися судну без транспондера. По-друге, важко приховати той факт, що ми марсіянський бойовий борт.
– Та-а-ак, це недолік, – погодився пілот.
– Фред Джонсон, – мовив капітан, – дав нам мережеву адресу для підтримки зв’язку з ним. Я думаю, що тільки АЗП й дозволить десь посадити вкрадений марсіянський бойовий корабель.
– А він не вкрадений, – не погодився пілот, – тепер це залишок трощі, якого було легітимно врятовано.
– Ага. Скажеш це КРФМ, якщо вони нас упіймають. Спробуй, і впевнишся, що вони так не вважають.
– Тож ми просто чекатимемо тут, поки полковник Джонсон не повернеться по нас? – уточнив Алекс.
– Ні, чекатиму я. А ви обоє приготуйте лейтенанта Келлі до похорону. Алексе, ти з КРФМ, маєш знати традиції. Зробіть це з усіма почестями і запишіть в лог. Він загинув, аби ми вибралися з того судна, і ми маємо віддати йому шану. Як тільки десь приземлимось, то надішлемо повний запис командуванню марсіянського флоту, тож вони зроблять все офіційно.
Пілот кивнув:
– Ми зробимо все правильно, сер.
***
Фред Джонсон відповів на повідомлення так швидко, наче чекав біля термінала. Відповідь складалася лише з координат і одного слова – «вузький промінь». Голден націлив лазерну решітку на вказаний квадрат – той самий, звідки Фред надіслав своє перше повідомлення, потім увімкнув мікрофон і запитав:
– Фред?
Позаяк місце, вказане в координатах, знаходилось за одинадцять світлових хвилин, то Голден налаштувався чекати відповіді двадцять дві хвилини. Аби хоч чимось зайнятися, він передав координати в кокпіт Алексу і наказав рухатися в той бік із прискоренням 1 g, коли вони закінчать з Келлі.
За двадцять хвилин, коли з’явилось прискорення, драбиною піднялася Наомі. Вона зняла скафандр і натягнула червоний марсіянський спортивний костюм, який був сантиметрів на п’ятнадцять коротший і на три розміри більший у талії. Волосся і обличчя виглядали чистішими.
– На прові є душ. Ми зможемо зберегти це судно? – запитала жінка.
– Як все пройшло?
– Ми потурбувалися про нього. Тут величезний вантажний відсік, зразу біля машинного. Потримаємо там, поки не зрозуміємо, як доправити домів. Я вимкнула там систему життєзабезпечення, так що він збережеться.
Вона розкрила долоню і перекинула йому маленький чорний куб.
– Це було в кишені під обладунками.
Голден потримав предмет. Він був схожий на якийсь девайс для зберігання інформації.
– Зможеш розібратися, що на ньому?
– Звісно, дай мені трохи часу.
– Як Амос?
– Кров’яний тиск стабілізувався, – доповіла старпом, – це добрий знак.
Консоль зв’язку пікнула, і Голден натиснув на відтворення:
– Джиме, новини про «Доннаджер» щойно досягли мережі, і я маю визнати, що дуже здивувався, отримавши від тебе звістку, – промовив Фред. – Чим можу стати у нагоді?
Голден на хвильку зупинився, готуючи відповідь. Фредову підозрілість можна було помацати руками, та він відправив Голденові ключове слово якраз на такий випадок.
– Фреде, на разі наші вороги є всюдисущими, а от список друзів серйозно скоротився. Фактично ти один в ньому і є. Я на викраденому…
Алекс кашлянув.
– На врятованому військовому судні КРФМ, – найшовся Голден, – і маю потребу приховати це. Мені треба кудись пристати, де в мене не поцілять одразу, щойно я з’явлюся. Допоможи мені з цим.
За півгодини надійшла відповідь:
– Я прикріпив файл на субканалі, – повідомив Фред, – там ваш новий код транспондера і інструкція, як його замінити. Код внесено у всі реєстри і він повністю легітимний. Там також є координати, що приведуть вас у безпечну гавань. Я вас там зустріну. Нам є багато про що поговорити.