– Беги, – сказал он. Сказал так, будто речь шла об утренней пробежке, хотя в данном случае был бы уместен истинно форест-гамповский надрыв.
– А ты? – Карн сам удивился, почему он все еще здесь, в этом странном месте, с этими странными ребятами. Почему он еще не сверкает пятками по тропинке, ведущей к парку аттракционов, а задает этот наитупейший вопрос.
– Я справлюсь с Охотником, – мужчина кивнул. В его серых, будто выцветших глазах читалась спокойная уверенность. – Сейчас важнее, чтобы ты остался жив. Уходи, не спорь.
Карн хотел поспорить. Очень хотел. Но понимал, что хотя мужчина в коричневом плаще тоже явно лишний в этом жутком мире, он, похоже, неплохо разбирается в его реалиях. Короче – знает, о чем говорит. Посему Карн пришел к выводу, что продолжать дискуссию крайне нерационально. Он коснулся плеча своего неожиданного спасителя, их взгляды на мгновение пересеклись, а потом парень побежал вверх по тропинке.
Он слышал шипение арбалетных болтов и шелест метательных ножей, слышал злобный рык и лязг металла, вгрызающегося в металл. Потом что-то заскрипело и повалилось с чудовищным грохотом. Земля дрогнула. Карн обернулся, но мост скрыли плотные клубы белесого тумана. Выжил ли тот, в плаще? Проверить? Черт, ему же сказали бежать!
Парень рванулся вверх по тропинке, задыхаясь и ловя боковым зрением жуткие картины. В черных смрадных кустах по обеим сторонам дорожки кипела жизнь, чуждая и отвратительная. Какие-то мелкие твари, напоминавшие толи пауков, толи скорпионов бегали взад-вперед небольшими стайками и, злобно шипя, нападали на других существ, полупрозрачных, аморфных, издающих протяжные воющие звуки. Потом он увидел огромных львов с мощными орлиными крыльями. Львы пролетели над ним, не удостоив испуганного человечка своим царственным вниманием.
У вершины склона, где лесная дорожка обрывалась и начиналась асфальтированная аллея, путь Карну перегородили два создания. Они напоминали людей, но нижние части их тел представляли собой мощные хвосты, будто закованные в темную чешую из серебристой стали. Существа зашипели, увидев пришельца, высунув раздвоенные змеиные языки. Их алые вертикальные зрачки сузились, тела напружинились.
Карн ускорился, намереваясь проскочить мимо чудовищ, но из ближайших кустов вывернулись еще два не менее омерзительных гибрида. Парень тут же сбавил темп, и, не справившись с инерцией, кубарем рухнул к ногам (хвостам?) жутких созданий. Он приподнялся на локте, попытался отползти назад, в то время как ближайший монстр уже занес над ним ржавый изогнутый клинок, с которого капала маслянистая жидкость с глянцевым охряным оттенком.
Карн не успел испугаться, но смерть вновь миновала. Волна ледяного ветра с громоподобным хлопком окатила пространство вокруг, заставив змееподобную тварь прервать атаку. Полузмей вскинул голову к небу и прежде, чем его раздвоенный язык выплеснулся из пасти, чтобы шипением предупредить братьев об опасности, голова чудища отделилась от тела. Лишь золотые когти, каждый – размером с добрый кинжал, мелькнули в воздухе, оставляя за собой шлейф черной крови.
На землю перед Карном мягко приземлился крылатый лев, возможно – один из тех, что пролетели над ним чуть раньше. Существо было исполнено таинственной мощи, оно источало теплую четко осязаемую энергию. Лев взглянул на Карна и его глаза (человеческие глаза!) на мгновение пронзили душу парня до самого основания. Что-то связывало их, что-то тонкое, неуловимое и вместе с тем – нерушимое. Или Карну лишь показалось?
Огромное тело льва развернулось со стремительностью ветра, могучее крыло отбросило одного врага, а золотые когти разорвали грудную клетку второго. Зверь издал утробное урчание, удовлетворенное и угрожающее одновременно. Он сделал шаг в сторону третьего змея, сжимавшего по зазубренному кинжалу в каждой из четырех рук.
Движения неведомого создания были безупречны, под водопадами поблескивающей матовым золотом шерсти угадывались абрисы могучих мускулов. Крылатый лев сражался абсолютно бесшумно, но со скоростью, никак не вязавшейся с громадой его величественного тела.
– Сзади! – крикнул Карн, подумав, что зверь, занятый своим противником, не успеет среагировать на последнего змея, который бежал на крылатого льва с воздетым к алым небесам двуручным клинком в руках. Но тот успел, еще как. Он ринулся на шипящее чудовище с кинжалами, в мгновение ока лишил его всех рук и головы безупречными росчерками золотых когтей, а затем развернулся, встречая оставшегося врага, что был обречен еще до того, как начала свою атаку.