Il s’installa dans son siège de commandement et attendit d’apprendre comment réagiraient les vaisseaux obscurs à la vue de sa flotte arrivant sur eux d’une direction inattendue.
« Nous devrions observer leur réaction dans moins d’une minute, commandant, affirma le lieutenant Yuon.
— Je vois mal pourquoi cette attente devrait engendrer une telle tension, grommela Desjani à l’intention de Geary. Nous savons qu’ils vont faire demi-tour et charger vers une interception de la flotte.
— La question est justement de savoir comment ils vont s’y prendre, répliqua-t-il.
— S’ils imitent vos tactiques, ils se scinderont en trois sous-formations. »
Les manœuvres des vaisseaux obscurs devenant enfin apparentes, l’écran de Geary se constella d’alertes. Près de trois heures et demie plus tôt, ils avaient effectivement pivoté et entrepris d’accélérer vers une interception de la Première Flotte. Ce faisant, leur unique dispositif massif s’était divisé en trois sous-formations : une grosse formation centrale et deux plus petites sur ses flancs. La plus importante restait rectangulaire et les deux autres cubiques. « Oh, s’il vous plaît ! persifla Desjani. Ces deux cubes sont manifestement des appâts qu’ils nous agitent sous le nez. Croient-ils vraiment que vous allez tomber dans ce panneau ?
— J’aurais pu m’y résoudre moi-même, lâcha Geary. Ces formations de flanc sont très tentantes. » La grande formation centrale se composait de douze cuirassés alors que les deux autres n’en abritaient que deux. « J’ai bien envie de les frapper.
— Mais le ferez-vous ? S’y attendront-ils de la part de Black Jack ?
— Oui. » Il tendit la main vers la représentation des vaisseaux obscurs sur son écran et, de l’index, traça la trajectoire projetée des formations qu’adoptait l’ennemi en se ruant vers les siens. « Mais, en raison de l’angle de l’interception, la petite formation de bâbord devient notre cible de préférence. D’ordinaire, c’est à elle que je m’en prendrais. »
Desjani le fixa d’un œil sceptique. « Attaquer celle de tribord impliquerait de croiser d’un peu trop près la route de la plus grande.
— En effet. Mauvaise pioche. » Il toucha la formation principale. « On va donc fondre sur celle-ci. »
Tanya se redressa et le dévisagea. « J’ai suggéré que nous fassions quelque chose de stupide, oui, mais pas à ce point insensé.
— Nous arrivons sur eux par tribord en les surplombant légèrement », expliqua Geary. Les deux formations accélérant pour s’intercepter le plus vite possible, leur position relative ne devrait pas changer à mesure que la distance qui les sépare se réduirait. « Leur Geary artificiel leur apprendra que je compte frapper celle de bâbord. Ils préméditeront alors un changement de vecteur de dernière minute qui les mènera là où nous nous serions trouvés. » Il toucha encore son écran et la représentation de la principale formation ennemie vira de bord et remonta légèrement vers le haut. « Mais si, en réalité, nous piquons vers cette position, où rien ne… » Son doigt se posa au-dessus et à bâbord de la trajectoire ennemie.
« Nous pourrons écrémer le sommet de leur formation principale et concentrer notre feu sur ces deux cuirassés, acquiesça Desjani en hochant la tête. Mais, s’ils ne font pas ce que vous prévoyez, notre passe de tir sera gâchée. Nous n’aurons rien à notre portée. Eux non plus, mais ils peuvent se permettre d’en gaspiller. Pas nous.
— C’est notre meilleure option, me semble-t-il.
— C’est assurément un bon choix. » Elle coula dans sa direction un autre regard inquisiteur. « Et pas stupide non plus. Réservons les choix stupides pour plus tard.
— Ouais. » Il consulta encore son écran en se frottant le menton. « J’ai le pressentiment que nous ne devrions pas verser dans la stupidité pour l’instant. »
Tanya opina derechef. « Écoutez-moi ça. Vous ne savez pas qui ou quoi vous a envoyé cette prémonition.
— Non, commandant. » Il gesticula dans sa direction. « Que ressentez-vous, vous ?
— Moi ? » Elle détourna le regard, réfléchit puis le reporta sur lui. « J’ai l’étrange impression que l’autre chaussure n’est pas encore tombée.
— Quelque chose d’autre devrait se passer ?
— Je n’en sais rien. Ce n’est qu’une impression.
— Espérons que ce sera une bonne chaussure.
— Et qu’elle tombera sur les vaisseaux obscurs », ajouta Tanya.
Ils en auraient le cœur net dans quelques heures.
Tout semblait parfait. Geary scrutait son écran avec une irritation croissante, en se demandant ce qui pouvait bien le tracasser. Et pourquoi il n’arrêtait pas de penser à Jane Geary. À quelque chose qu’elle avait dit…
Mais elle avait transmis ces rapports à Unité. Des gens en prendraient acte. Avec un peu de chance, les individus impliqués dans le programme des vaisseaux obscurs seraient bombardés de questions dérangeantes. On leur montrerait ce qu’avaient fait les IA, on leur ordonnerait de régler les problèmes… « Malédiction !
— Quoi ? » Tanya avait aussitôt relevé les yeux, prête à réagir à un ordre.
« Je crois… » Il inspira profondément avant de reprendre : « Veuillez demander à l’un de vos officiers de m’établir une chronologie. En partant du moment où Jane Geary a livré mes rapports à Unité. Entrez la période où elle y a été retenue et le temps qu’il lui a fallu pour rentrer à Varandal. Comparez avec le nombre de jours nécessaires à une estafette pour se rendre par l’hypernet d’Unité à un autre système de cette région de l’espace, et avec la date de l’irruption des vaisseaux obscurs à Bhavan, et voyez combien il reste de jours.
— Pourquoi présumer que la base des vaisseaux obscurs se trouve dans cette région ? demanda Tanya.
— Parce que, par l’hypernet, ce sont les voyages les plus longs qui prennent le moins de temps. » Les physiciens versés dans les spécialités requises prétendaient savoir pourquoi, mais tout le monde mettait cette singularité sur le compte de l’étrangeté de la mécanique quantique, sur laquelle est basé l’hypernet. « Je veux savoir ce que ça donne avec un temps de transit plus long. »
Desjani fit signe de la main au lieutenant Castries, qui s’attela aussitôt à la tâche. « C’est sérieux ? demanda-t-elle ensuite.
— Ça pourrait être très sérieux.
— Commandant, il y a à peu près une semaine et demie d’écart, déclara Castries. Onze jours. Cette estafette aurait pu atteindre la région voulue bien avant le retour du capitaine Geary.
— Mais pourquoi… ? » Desjani écarquilla les yeux. « Oh ! Juste le temps de transmettre de nouvelles données aux vaisseaux obscurs afin qu’ils sautent vers Bhavan…
— Exact. Nous fondons notre tactique sur la présomption que les vaisseaux obscurs d’Unité Suppléante n’ont pas eu connaissance de ce que j’ai fait à Atalia puisque ces informations sont mortes avec ceux que nous avons combattus là-bas et à Varandal. Mais ces mêmes informations provenant des banques de données de nos vaisseaux ont sûrement été envoyées aux autorités du QG de la flotte et diffusées dans tout le gouvernement de l’Alliance. Si quelqu’un, dans l’une ou l’autre de ces positions – quelqu’un de similaire aux deux agents qui ont semé la zizanie à Ambaru –, les a relayées aux vaisseaux obscurs de Bhavan, alors ils sont au courant de tout. Peut-être même ont-ils planifié leur attaque en se basant sur elles.