— Pas mal, lieutenant. Vous avez vraisemblablement raison. Là où nous devons modifier nos instructions aux systèmes de manœuvre et parfois outrepasser leurs préférences automatiques, les vaisseaux obscurs, eux, sont contraints de recourir à des commandes entièrement programmées qu’ils ne peuvent pas remettre en question. » Desjani se tourna vers Geary. « Qu’allons-nous faire ? Les inciter à charger l’Indomptable en virant encore de bord ? Régler la manœuvre de manière à réussir un nombre convenable de frappes sera difficile, mais nous pouvons tenter le coup une dernière fois.
— Trop compliqué, répondit Geary. Ni le temps ni le nombre ne jouent en notre faveur. Nous ne pouvons pas prendre le risque de passes de tir non concluantes et, si nous les frôlions un peu trop, nous pourrions être laminés et perdre très vite la bataille.
— Peut-être…
— Une seconde ! »
Desjani se tut aussitôt et, d’un regard péremptoire, intima le silence dans la passerelle. Geary lui coupait rarement la parole, surtout de manière aussi brutale. Lorsqu’il s’y résolvait, c’était, le savait-elle, parce qu’il cherchait à mettre le doigt sur une idée qui s’obstinait à lui échapper.
La chandelle lui avait donné un indice : esquive les assauts de l’ennemi. Mais un cuirassé ne peut pas esquiver des croiseurs de combat. Pour créer les conditions qui lui offriraient une petite chance de n’être pas trop durement frappé, Geary était conscient qu’il lui faudrait avant tout porter un coup fatal aux vaisseaux obscurs. Mais il ne pouvait à la fois les éviter et les frapper durement. Si seulement il pouvait passer directement au travers de leur formation… Mais ils cibleraient l’Indomptable, braqueraient toutes leurs armes sur le croiseur de combat et…
Mais bien sûr ! Ils viseront l’Indomptable. Ils lui balanceront tout ce qu’ils ont dans le ventre. « Je vais leur donner ce qu’ils veulent, affirma-t-il. La possibilité de frapper l’Indomptable à coups redoublés. »
Desjani tourna brusquement la tête pour le fixer. « J’attends la suite de votre plan, amiral. »
Il pointa l’index. « Nous traversons leur formation ici. En son centre. Pas pour les frapper. Nous cherchons à passer au milieu. »
Elle hocha la tête. « Et ensuite, amiral ? Parce que les vaisseaux obscurs n’auront planifié aucune manœuvre si nous arrivons sur eux en visant cette position. Même si nous procédons à un changement de cap de dernière seconde, ils nous sauront incapables de nous arracher à l’enveloppe de tir de leurs armes.
— Exactement. Je veux qu’ils ciblent l’Indomptable et qu’ils attendent pour faire mouche. Nous allons encore raffiner la manœuvre que j’ai imposée à nos croiseurs lourds à Varandal.
— En brouillant leurs priorités en matière de cibles ?
— Exactement », répéta-t-il. Il désigna les deux autres formations de sa flotte. « Nous manœuvrerons de manière à ce que nos formations de cuirassés arrivent au même moment sur la même position de leur formation.
— Afin que nos cuirassés puissent cibler les vaisseaux obscurs pendant qu’ils viseront l’Indomptable ? » Desjani hocha de nouveau la tête, le visage impavide. « Un plan futé. Sur quel vaisseau comptez-vous vous transférer avant ?
— Je reste à bord.
— Pas question, amiral ! Parce que l’Indomptable ne survivra pas à cette passe de tir. Il n’y a pas moyen. Mais, vous, vous devez survivre. Je recommande votre transfert sur le Léviathan, parce que le capitaine Tulev…
— Tanya. » Geary pointa de nouveau ses formations du doigt. « Les vaisseaux obscurs cibleront l’Indomptable. Tant que votre bâtiment restera la cible prioritaire, ils n’en viseront aucune autre et retiendront leurs tirs en attendant de le frapper. Quel délai faut-il à nos systèmes de contrôle des tirs pour redéfinir nos cibles prioritaires ? Environ une seconde ?
— Environ, convint Desjani. Peut-être un petit peu plus. Tout dépend de la complexité des solutions de tir et de la vélocité relative de l’engagement.
— J’envisage de conduire nos trois formations à une interception aussi simultanée que possible des vaisseaux obscurs, mais en laissant à celle de l’Indomptable une fraction de seconde d’avance, puis de donner au tout dernier moment un coup d’accélérateur aux cuirassés afin qu’ils reprennent la tête et arrivent sur eux une fraction de seconde avant votre bâtiment. »
Elle le dévisagea. « Donc l’ennemi retient son tir, attend de frapper l’Indomptable, et nos cuirassés l’allument une fraction de seconde plus tôt. C’est ça ?
— Oui. Les vaisseaux obscurs ne tireront pas parce que nous les aurons frappés avant.
— Saurez-vous gérer une telle manœuvre ?
— Non. Mais nos systèmes de manœuvre oui, n’est-ce pas ? Ça ressemble de très près à une interception directe, sans qu’on ait à se préoccuper de trop nombreuses déviations, et nos trois formations seront très proches l’une de l’autre et pratiquement sur le même vecteur. Nos systèmes de manœuvre automatisés peuvent parfaitement s’en charger. » Il s’interrompit. « M’est avis qu’avec les systèmes de contrôle des tirs des vaisseaux obscurs, qui sont quasiment identiques aux nôtres à tous égards, ça devrait marcher.
— Pourquoi ne pas vérifier ? » Tanya fit signe au lieutenant Yuon. « Contactez-moi immédiatement le chef Tarrani. »
Moins de trente secondes plus tard, l’image du chef apparaissait devant Desjani. « Oui, commandant ? »
— J’ai une question concernant nos systèmes de contrôle des tirs, chef. » Desjani lui exposa le plan de l’amiral. « Est-ce que ça peut marcher ? »
D’abord intrigué, le visage de Tarrani avait ensuite exprimé tour à tour la stupéfaction, l’admiration puis la réflexion. Elle mit quelques instants à répondre. « Affirmatif, commandant, si je me base sur leur fonctionnement. Maintenez le différentiel à une seconde et ils ne changeront pas de cible. Ils n’attribueront pas la priorité à une autre en un aussi bref laps de temps, parce que recalculer l’instant précis où les armes devront tirer sur cette nouvelle cible et envoyer dans tout le vaisseau les commandes requises pour le modifier prend un tout petit peu plus d’une minute. Si nous réussissons à régler de manière aussi fine l’approche de nos trois formations, ça marchera. Les systèmes de contrôle des tirs des vaisseaux obscurs ne se verrouilleront pas sur d’autres cibles en un intervalle aussi réduit.
— Vous êtes consciente que vous risquez votre vie et pas seulement vos fesses sur cette réponse ? demanda Desjani.
— Oui, commandant, j’en suis consciente. Si vous réussissez à obtenir ce résultat de nos systèmes de manœuvre, ça marchera. Sinon, ce ne sera pas parce que je vous aurai donné une idée fausse de ce dont sont capables les systèmes de contrôle des tirs, mais parce que les systèmes de manœuvre auront panné leurs solutions.
— Je verrai ce qu’en dit le chef Busek, déclara Desjani.
— Euh… commandant… le chef Busek est très douée, mais elle a grimpé très vite en grade à cause des pertes sur ses premiers vaisseaux et de tous ceux que nous avons affectés à l’ingénierie l’an dernier. Son expérience est un peu limitée, expliqua le chef Tarrani. Bon, je lui poserai la question, mais aussi à ceux qui, à bord, ont davantage l’expérience des systèmes de manœuvre.