Trois cuirassés obscurs avaient disparu, réduits en miettes en dépit de leurs défenses de mastodontes. Un quatrième était gravement handicapé, à ce point criblé de frappes qu’il avait perdu tout son armement et le contrôle de ses manœuvres. Il culbutait cul par-dessus tête, impuissant, dans le sillage de ses compagnons rescapés.
Conjointement, les formations de l’Alliance avaient descendu une douzaine de croiseurs lourds ennemis, sept croiseurs légers et vingt-trois destroyers.
Dans cette partie de leur formation qui s’était trouvée à portée de tir de la charge de l’Alliance, la grande majorité des bâtiments ennemis avaient verrouillé leur système de contrôle des tirs sur l’Indomptable et les autres croiseurs de combat. Mais, durant la seconde qui s’était écoulée entre le moment où les cuirassés de l’Alliance étaient arrivés à portée de tir et celui où les vaisseaux obscurs auraient pu cibler l’Indomptable, la plupart de leurs armes, détruites alors même qu’elles attendaient de disposer d’une bonne fenêtre de tir, n’avaient pas eu l’occasion de parler.
L’ennemi n’avait ciblé que de rares cuirassés de Geary, de sorte que très peu avaient été frappés. Beaucoup d’autres unités de la formation de croiseurs de combat avaient été touchées mais, même si une demi-douzaine d’entre eux avaient souffert de dommages conséquents, seuls un croiseur lourd, le Bunker, et une demi-douzaine de destroyers étaient assez durement frappés pour se retrouver hors de combat.
Le Bunker s’écartait en vacillant des autres vaisseaux de l’Alliance ; il cherchait à recouvrer une partie du contrôle de ses manœuvres. Les destroyers Tonnerre, Moniteur et Koplis étaient anéantis. Le Patu, le Lathi et le Naginata étaient encore en partie intacts mais si terriblement endommagés que les rescapés de leur équipage les abandonnaient dans toutes les capsules de survie encore opérationnelles.
Tant l’Incroyable que le Dragon avaient été assez sévèrement touchés à la propulsion principale pour que leur maniabilité soit altérée et le cuirassé Téméraire avait aussi perdu une unité de propulsion.
« Plusieurs frappes à l’Indomptable, résuma le lieutenant Yuon. Batterie de lances de l’enfer 2A HS. Propulseur de manœuvre 3B hors circuit. Délai de réparation pas encore fixé. Pénétrations de la coque en voie d’être colmatées par les équipes de contrôle des avaries. Deux décès confirmés. Dix-sept blessés. »
Ces pertes étaient un crève-cœur. Une seule mort en serait déjà un. Les destroyers anéantis avaient perdu tout leur équipage. Malgré tout, la tactique avait été largement couronnée de succès. Mais… « Compte tenu de l’avantage des vaisseaux obscurs en puissance de feu, nous avons grosso modo rétabli l’équilibre des forces avec leur formation de cuirassés », déclara Geary. Nul besoin d’ajouter qu’une charge de la formation des croiseurs de combat obscurs procurerait à l’ennemi un avantage considérable.
Desjani opina en grimaçant. « Et nous ne pouvons pas remettre le couvert. Les vaisseaux obscurs doivent déjà être en train d’analyser ce qui s’est passé et de se préparer à contrecarrer une autre attaque du même modèle s’ils nous voient la fomenter. »
Insensible à ses pertes, l’ennemi reformait déjà ses rangs, comblant le trou qu’y avaient laissé les vaisseaux de Geary.
Il aurait suffi à l’amiral de réitérer la manœuvre, compte tenu du différentiel entre ses propres pertes et celles des vaisseaux obscurs : au moins deux fois pour rétablir l’équilibre et une demi-douzaine pour l’emporter.
Il connut un instant de désespoir.
Mais il se remit à transmettre des ordres. Parce que les gens qu’il commandait avaient besoin de Black Jack pour survivre.
« Exécution immédiate : toutes les unités remontent de quatre-vingt-quinze degrés. »
Sa flotte, dont les trois sous-formations étaient encore entremêlées, entreprit de décrire une parabole vers le haut pour revenir sur ses pas en vue d’une nouvelle interception des vaisseaux obscurs. Incroyable, Dragon et Téméraire, ainsi qu’une vingtaine de croiseurs et de destroyers, s’échinèrent pour exécuter la manœuvre malgré les dommages à leur système de propulsion.
Ses vaisseaux perdaient sans doute un peu de vélocité dans ce virage colossal, mais il ne se souciait pas de conserver de la vitesse. 0,15 c était un peu trop rapide à son goût lorsqu’il s’agissait de manœuvrer au combat, et réduire l’accélération facilitait aux vaisseaux blessés le maintien dans leur formation.
« Commandant ? interrogea le lieutenant Castries. La formation de croiseurs de combat obscurs filait à 0,35 c il y a une heure.
— Quoi ? » Desjani fixa son écran, l’œil noir. « À ce régime, ils seront de nouveau à portée de tir dans trois heures.
— Même s’ils peuvent supporter un stress supérieur au nôtre lors des accélérations et décélérations, ils devront commencer à freiner très bientôt, faute de quoi ils nous croiseront en trombe, répondit Geary. Je n’aurais pas imposé une telle accélération à ces croiseurs de combat et à leurs escorteurs. Leurs IA se basent-elles sur mes réactions lors d’un désengagement, ou bien sur celles du Black Jack qu’imaginaient les gens avant mon retour ?
— Peut-être sur la légende de Black Jack, laissa tomber Desjani. Vous-même, en réalité, vous cherchez à prévoir les quelques coups suivants. Je n’en sais rien. Il faudrait peut-être présumer que leurs IA deviennent fantasques, ou qu’elles cherchent à tester leurs limitations.
— Le docteur Nasr affirme qu’elles pourraient rencontrer des problèmes en affrontant de nouvelles situations, dit Geary. De nouvelles restrictions, ou des éventualités qu’elles créent elles-mêmes en contournant les anciennes. Mais, à moins que ces problèmes ne se traduisent par un dysfonctionnement de leur armement, ils ne nous aideront pas beaucoup. »
Il scruta de nouveau son écran : la formation de cuirassés obscurs, un tantinet plus réduite dorénavant, et les deux sous-formations de flanc, toujours très proches du corps principal, remontaient et se retournaient pour adopter une trajectoire d’interception des vaisseaux de l’Alliance. Les cuirassés avaient filé un peu plus lentement, de sorte qu’ils pouvaient virer sur une moins grande distance, encore que, compte tenu des immenses virages que négociaient ces bâtiments à une vélocité équivalant à une fraction appréciable de celle de la lumière, ce fût là un terme relatif. Tout de suite après avoir atteint le sommet de leur courbe, les vaisseaux obscurs se stabilisaient plus tôt que ceux de Geary sur une trajectoire curviligne plus plate qui les conduirait vers une interception de ceux de l’Alliance.
L’ennemi comptait manifestement enfoncer bille en tête ses formations et Geary ne pouvait plus s’attendre à ce qu’ils retinssent leurs tirs jusqu’à ce que la cible voulue entre dans leur enveloppe. « Ils filent toujours à une vélocité réduite, si bien qu’ils peuvent continuer à virer à l’intérieur du champ de nos manœuvres », grommela-t-il.
Ce qui ne lui laissait plus qu’une seule option acceptable : modifier sa propre vélocité juste avant que les vaisseaux obscurs n’interceptent ses formations pour déjouer les plans de l’ennemi et lui permettre à lui-même, du moins fallait-il l’espérer, d’en frapper une bonne partie pendant que les autres seraient toujours dans l’incapacité d’engager le combat.