— Je sais. Il nous faudra attendre qu’eux-mêmes fassent une erreur. »
Les cuirassés obscurs se ruant vers Tango Deux, Geary tint compte du bref délai nécessaire à son message pour parvenir à ses vaisseaux puis transmit ses instructions : « À toutes les unités de Tango Deux, passez la propulsion à plein régime à T treize. »
Le capitaine Jane Geary rappela aussitôt. « Amiral, si nous procédons à cette manœuvre, nous raterons très certainement l’engagement avec les vaisseaux obscurs à leur passage.
— C’est bien mon intention, commandant. Nous ne pouvons pas les affronter dans des conditions nous garantissant pratiquement des pertes supérieures aux leurs. Nous tenterons de nouvelles passes de tir où ils seront sérieusement désavantagés. »
Jane Geary n’était pas contente, et la Jane Geary qui s’était quelque peu rebellée pendant la mission dans l’espace Énigma aurait sans doute contrevenu aux ordres, mais elle se rendit au raisonnement de l’amiral.
Prévoyant une autre tentative de la Première Flotte pour leur porter un coup cinglant, les vaisseaux obscurs y pallièrent par un petit crochet dans leur trajectoire qui les amènerait là où ils s’attendaient à trouver la formation de Geary. Au lieu de cela, dans la mesure où Tango Deux avait brusquement freiné sa vélocité à pleine puissance, ils manquèrent leur cible assez largement pour éradiquer toute possibilité d’un affrontement.
Geary ordonna à Tango Deux de couper de nouveau la propulsion de ses bâtiments puis d’attendre que les vaisseaux obscurs fussent remontés vers une interception de ses croiseurs de combat. Des cuirassés normaux, tels que ceux de Geary, auraient été bien en peine de réussir une interception de croiseurs de combat plus agiles. Mais les cuirassés obscurs étaient assez lestes pour avoir une chance d’y parvenir.
Du moins si Geary avait tenu à affronter douze cuirassés avec neuf croiseurs de combat, ce qui n’était nullement le cas.
Juste avant le contact, il fit pivoter sa formation de croiseurs pour réorienter leur proue vers le bas et l’arrière puis entreprit d’accélérer en décrivant à l’envers sa boucle précédente.
Les cuirassés obscurs, qui filaient à 0,15 c, avaient acquis un tel élan sur leur lancée qu’ils n’avaient aucune chance de réagir assez vite pour les rattraper. Ils les dépassèrent en trombe, non sans chercher, leur propulsion principale rugissant de nouveau à plein régime, à infléchir leur trajectoire pour négocier un virage plus serré.
Geary ramena ses croiseurs de combat vers le bas, tandis que la formation de cuirassés Tango Deux continuait de décrire sa parabole puis plongeait à son tour, et que Tango Trois, son autre formation de cuirassés, modifiait aussi sa trajectoire pour remonter.
Les croiseurs de combat obscurs se rendraient-ils compte à temps que Geary cherchait à les prendre en tenaille avec ses trois formations ? Ils grimpaient toujours vers l’ancienne trajectoire des vaisseaux de l’Alliance.
« Fichtre ! » marmonna Desjani en les voyant virer largement sur tribord pour viser les croiseurs de combat de Geary tout en esquivant ses cuirassés.
Les vaisseaux obscurs avaient de nouveau acquis une haute vélocité et beaucoup d’élan. Geary fit pivoter sa formation pour lui faire survoler la leur, mais à si grande distance qu’aucun engagement n’était possible.
L’image du capitaine Ulrickson réapparut. « Le Téméraire a rétabli une de ses unités de propulsion principale endommagées. Nous pouvons désormais tenir le rythme. Puissent les vivantes étoiles vous bénir pour nous avoir donné le temps de réparer, amiral !
— Remerciez plutôt les vivantes étoiles d’avoir permis aux vaisseaux obscurs de tomber dans le panneau de cette diversion. »
Il lui fallait maintenant se concentrer de nouveau soigneusement sur son écran pour observer les trajectoires paraboliques de l’ennemi, dont les vaisseaux revenaient sur eux en négociant les virages les plus serrés que pouvait supporter leur coque. Leur principale formation de cuirassés se réalignait en plein virage pour fusionner avec les deux petites sous-formations de flanc, puis se redisposait en deux formations abritant chacune six cuirassés, neuf croiseurs lourds, dix-neuf légers et une quarantaine de destroyers. Dans la mesure où les vaisseaux obscurs étaient dotés de plus de pièces d’artillerie que les vaisseaux normaux de l’Alliance, et où ceux de Geary avaient accumulé des dommages durant des mois de campagne et ne disposaient que de peu de moyens de les réparer, chaque nouvelle formation de cuirassés obscurs surpassait de très loin son homologue de la Première Flotte. En outre, leur contingent de croiseurs de combat était également plus fort que celui de Geary, avec près du double de sa puissance de feu.
« Ils n’ont pas besoin de nous frapper d’un coup avec plusieurs formations, déclara Desjani. Je crois qu’ils vont plutôt chercher à enfermer une des nôtres dans une des leurs pour la pilonner.
— Vous avez sans doute raison, mais nous n’allons pas les laisser faire, répliqua Geary, qui travaillait déjà sur de nouvelles instructions destinées à contrarier les manœuvres des vaisseaux obscurs. À un moment donné, il faudra bien qu’ils commettent une erreur. »
Il réussit d’un cheveu à arracher Tango Trois à une nouvelle tentative de l’ennemi pour la rattraper, chercha à se servir de la vitesse acquise des croiseurs de combat obscurs lors de cette dernière manœuvre pour les piéger et y échoua, contraint qu’il était d’éviter une autre série de manœuvres de leurs cuirassés, esquiva une triple attaque de l’Indomptable et des autres croiseurs de combat de l’Alliance, attaque qui tentait de les forcer à opérer le contact avec une des formations adverses, voire plusieurs en même temps, extirpa Tango Deux d’un traquenard en puissance, entreprit de régler une nouvelle attaque, dut en écarter ses croiseurs de combat, déplaça Tango Trois au tout dernier moment pour lui éviter l’assaut des trois formations de vaisseaux obscurs…
Il finit par perdre le compte du temps, absorbé tout entier dans le ballet ininterrompu de ses trois formations et des trois formations ennemies. Il fit quelques erreurs, trop infimes pour se solder par un désastre. Mais les vaisseaux obscurs, eux, n’en faisaient aucune et ne lui laissaient aucune ouverture.
Ses commandants, non moins conscients que lui de frôler de peu l’anéantissement, n’élevèrent pour une fois aucune protestation en dépit de la cruelle absence d’échange de tirs lors de passes où, même quand les vaisseaux obscurs avaient l’avantage, ils évitaient toujours de se trouver à une proximité suffisante pour engager le combat. Et, compte tenu de leur plus grande maniabilité et de leur puissance de feu supérieure, ceux-ci semblaient toujours avoir l’avantage.
Geary ne s’arracha à l’écran sur lequel il se concentrait férocement que pour prendre conscience de la présence du docteur Nasr qui, planté devant lui, lui tendait un petit patch médical.
« Vous en avez besoin, amiral.
— D’un stimulant ? » Geary cligna des paupières en essayant de se rappeler quand l’engagement avait commencé. « Depuis quand menons-nous ces passes de tir contre les vaisseaux obscurs ?
— Vous avez entrepris ces séries de manœuvres il y a seize heures, répondit Nasr d’une voix égale mais résolue. Vous êtes tenu d’appliquer ce patch si vous voulez rester lucide et vigilant. Mes assistants veillent à en administrer à tout l’équipage. De même sur les autres vaisseaux.
— Combien de temps font-ils effet ?
— Il faut les renouveler toutes les huit heures. Si besoin, compte tenu de la situation, vous pouvez en poser alternativement six d’affilée, mais au-delà de ce chiffre vous prenez le risque d’une détérioration de votre équilibre mental.