Charban opina derechef. « Je comprends. Veuillez me pardonner, amiral, mais je ne vois toujours pas pourquoi. Quel délai exigerait un voyage jusqu’à cette binaire ? »
Geary haussa les épaules. « On peut assez facilement l’évaluer. Voyons voir. L’étoile la plus proche de cette binaire est Puerta. Il ne s’y trouve pas grand-chose. C’est une naine blanche, mais on pourrait la gagner par saut et se retrouver à moins d’une année-lumière et demie de la binaire, ce qui est très peu entre deux étoiles. Embarquez assez de carburant, accélérez au-delà de 0,5 c puis freinez avant de l’atteindre et vous pourriez aisément boucler le périple en dix ans. Peut-être même beaucoup moins.
— Et un portail de l’hypernet ? s’enquit Charban en louchant sur la représentation du système binaire. Fonctionnerait-il dans un système binaire ?
— Il me semble. Je ne vois rien qui s’y oppose. Je peux demander au commandant Neeson de l’Implacable. Les portails reposent sur un principe relevant de l’intrication quantique, totalement différent de la propulsion par sauts. Ils ne devraient pas être affectés par l’interaction des champs de gravité d’une étoile double. Mais il faudrait apporter dans ce système tout ce que requiert la construction d’un portail. Outre que ça prendrait une décennie, construire un portail pour gagner un système qui ne vaut pas la peine d’être visité coûterait effroyablement cher. Pourquoi croyez-vous que les Danseurs s’y intéressent ?
— Parce qu’ils ont tout bonnement placé ce système binaire dans le mille de la cible qu’ils ont tracée. Mais vous n’avez aucune idée de ce qui les a poussés à faire ça ?
— Non. Eux-mêmes n’ont manifestement pas pu s’y rendre.
— Sommes-nous certains qu’il ne s’y trouve pas un portail de l’hypernet ? demanda Charban.
— Aucun n’est prévu pour ce système dans nos clés de l’hypernet, déclara Geary. Je ne crois pas, tout du moins. » Il effleura son panneau de com pour appeler Desjani dans sa cabine. « Tanya, existe-t-il des portails de l’hypernet près de systèmes binaires ?
— Des quoi ? » L’image de Tanya, assise à son bureau, dévisageait Geary comme si elle cherchait à savoir s’il parlait sérieusement. « Pourquoi construirait-on un portail près d’une étoile double ? Comment pourrait-on bien faire une chose pareille ?
— En envoyant ses composants par l’espace conventionnel et en les faisant monter sur place par des robots, répondit Geary, non sans se demander pourquoi il s’échinait à justifier cette idée extravagante. Sans doute aurait-on besoin de personnel humain pour surveiller et finaliser les travaux et le calibrage, mais, s’ils ne tenaient pas à s’appuyer un voyage d’une décennie, on pourrait les congeler en sommeil de survie et les réveiller à l’arrivée. Une fois l’ouvrage achevé, ils rentreraient ensuite de la même façon.
— Pourquoi ferait-on cela ? s’enquit Desjani. Vous faites-vous au moins une idée du coût et de la complexité de l’opération ?
— Je n’en sais rien, Tanya. Mais les Danseurs ont apparemment cherché à attirer notre attention sur un système binaire spécifique, non loin d’une naine blanche qui aurait pu servir de base de lancement à un transit par l’espace conventionnel jusqu’à cette étoile double. »
Tanya poussa un soupir de martyre, entra quelques commandes puis secoua la tête. « Non, il n’y a aucune binaire dans les destinations disponibles de notre clé de l’hypernet. Ni parmi celles de la clé de l’hypernet que nous avons confisquée aux Syndics.
— Voyez-vous pour quelle raison les Danseurs voudraient attirer notre attention sur un tel système ? »
Nouveau soupir. « Peut-être cherchaient-ils quelque chose qu’ils y croyaient caché. »
Charban laissa échapper un clappement ironique. « Si l’on voulait cacher quelque chose, une étoile binaire serait à coup sûr la planque idéale, me semble-t-il. »
Geary le dévisagea. « Hein ?
— Euh… je blaguais, amiral. Mais une binaire ferait effectivement une splendide cachette. Personne n’y va jamais. Nul ne peut s’y rendre. Les explorateurs spatiaux ne leur accordent même pas une pensée ! J’ai dû moi-même vous montrer celle-ci alors qu’elle crevait les yeux sur l’écran. »
Tanya fixait intensément Geary. « À quoi pensez-vous ?
— Que pourraient bien chercher les Danseurs ? lui demanda-t-il. Quelque chose dont nous avons connaissance. Et qui aurait manifestement disparu.
— De grande ou de petite taille ? Nous parlons de quelqu’un, là ?
— Peut-être. Peut-être aussi quelque chose de très gros, ajouta Geary, dont les pensées prenaient forme. Qu’est-ce qui aurait quitté Varandal par l’hypernet et apparemment disparu de l’espace colonisé ? Qu’on ne pourrait pas non plus dissimuler dans un système stellaire normal ? »
Le visage de Tanya s’éclaira brusquement. « L’Invincible ! Le supercuirassé que nous avons pris aux Bofs. Vous croyez que le gouvernement l’aurait conduit là-bas ?
— Où diable pourrait-on le cacher sinon ? Et que pourraient bien chercher d’autre les Danseurs, qui les obnubilerait autant ?
— Les vaisseaux obscurs, répondit-elle judicieusement. Nous devons trouver leur base et nous n’avons pu découvrir aucun indice… » Elle s’interrompit, l’air sidérée.
« Une base secrète ? s’étonna Charban. Un portail secret de l’hypernet ? Je ne crois pas cela possible à cette échelle.
— Personne ne l’aurait cru non plus, lâcha Geary en fixant la représentation de l’étoile double sur sa carte stellaire. Vous l’avez dit vous-même. Nul ne songe aux binaires. Nul ne peut y aller. Ce serait effectivement l’endroit idéal pour établir la base secrète des vaisseaux obscurs et cacher un cuirassé bof. »
Tanya brandit les paumes et secoua la tête. « Minute ! Nous parlons d’un projet qu’on n’a pas pu mener à bien au cours des dernières années. Il a forcément fallu y investir beaucoup de temps et des sommes colossales. On s’y attelle sûrement depuis belle lurette.
— C’est peut-être le cas, admit Geary.
— Et on aurait réussi à cacher à tout le monde l’existence d’Unité Suppléante ?
— Non, répondit Geary en se tournant vers elle. Pas entièrement. Des rumeurs ont circulé. Les gens en ont parlé. Mais personne ne l’a jamais trouvée, si bien qu’au bout d’un certain nombre d’années on l’a classée parmi les chimères, les projets qui n’ont jamais abouti. »
Le regard de Tanya croisa le sien. « Unité Suppléante ? Les ancêtres nous gardent ! Vous parlez d’Unité Suppléante.
— Oui. Ce projet gouvernemental prétendument mythique visant à construire une base de repli secrète au cas où Unité tomberait aux mains des Syndics. Assez important pour justifier d’énormes dépenses et un chantier de plus d’une décennie.
— Là où personne ne songerait à aller regarder, conclut-elle pour lui. Un système que les Syndics ne trouveraient jamais et qu’ils ne pourraient jamais atteindre même s’ils réussissaient à le localiser…
— Voire bien davantage, souffla Geary. Un repaire où fomenter les projets les plus ésotériques, où cacher les gens que le gouvernement – ou au moins une partie – aimerait mettre au vert, et qui pourrait servir de port d’attache à une flotte secrète.