— Comment s’y rendent-ils ? demanda Desjani. Il y a forcément un moyen. Les vaisseaux obscurs empruntent l’hypernet. L’Invincible a disparu après y être entré. Il doit exister des clés permettant d’accéder à un portail de ce système binaire.
— Si elles existent, nous les trouverons », affirma Geary. Il se tourna vers Charban. « Général, vous venez de nous fournir l’information la plus importante qu’il nous fallait. Je vous suis redevable. »
Charban avait toujours l’air aussi hébété. « Comment les Danseurs ont-ils su qu’elle se trouvait là ? Ce sont eux qu’il faut remercier, amiral. C’est positivement incroyable. D’abord Black Jack revient et triomphe des Syndics exactement comme le voulait sa légende, puis on découvre qu’Unité Suppléante existe vraiment. Mythes et légendes semblent se réaliser autour de nous.
— Je n’ai jamais été un mythe, dit Geary. Et Unité Suppléante non plus, apparemment. Tout cela est aussi réel que les vaisseaux obscurs, et maintenant nous savons où ils se cachent. »
Desjani eut un rictus féroce. « Détruire leur base ?
— Exactement. C’est leur talon d’Achille. Détruisons leur base, leur source de réapprovisionnement en cellules d’énergie, et ils se retrouveront impuissants dès que les leurs seront épuisées. Nous avons un moyen de l’emporter, Tanya. »
Du moins s’ils en trouvaient le chemin. Et s’ils atteignaient leur base en l’absence des vaisseaux obscurs qui la gardaient.
« Nous reprendrons le combat contre les vaisseaux obscurs une prochaine fois », expliqua Geary à ses commandants de vaisseau rassemblés dans la salle de conférence. Tanya lui avait rappelé qu’il devait leur parler, leur faire savoir qu’ils n’étaient pas vaincus. « Nous croyons avoir identifié leur base. Je ne sais pas exactement quand nous livrerons l’assaut, mais tous vos vaisseaux devront être prêts à partir.
— Dans quel délai ? demanda le capitaine Badaya. Pourquoi pas tout de suite ?
— Cette base n’est pas facilement accessible et nous devons encore trouver le meilleur moyen de nous y rendre. Il faut aussi présumer que les vaisseaux obscurs s’y trouvent actuellement pour s’avitailler et se réparer. Laissons-leur le temps de mener tout cela à bien et de repartir, probablement pour nous tendre un nouveau piège. Nous en profiterons pour aller leur couper les jarrets.
— Pourquoi n’a-t-on pas construit ces vaisseaux obscurs pendant la guerre pour les lancer contre les Syndics ? » grommela le capitaine Armus. Un sourd murmure d’approbation fit écho à ses paroles.
Ce fut le capitaine Smyth qui répondit : « L’ironie de l’affaire, c’est que notre victoire a donné au gouvernement le temps de souffler pour entreprendre ce projet. Sous la pression constante d’attaques syndics, il n’avait jamais pu réallouer des ressources à un projet aussi risqué que les vaisseaux obscurs. Mais nous avons soulagé cette pression, lui donnant ainsi l’occasion de vérifier que nous étions remplaçables.
— Et notre victoire a laissé orphelines de puissantes forces de l’Alliance, désormais en quête d’un ennemi de substitution à celui que nous avions finalement vaincu.
— Pourquoi faisons-nous cela ? demanda le capitaine Parr, l’air déprimé. Pourquoi recommencer à nous battre, pourquoi perdre encore des nôtres à cause d’erreurs commises par des gens qui n’en paieront jamais le prix ? »
Tous les yeux se posèrent sur Geary, comme quémandant sa réponse. « Si vous voulez mon avis, c’est parce que nous sommes meilleurs qu’eux, répondit-il. Et, si des gens comme nous ne résolvaient pas les problèmes causés par leurs pareils, si des gens comme nous ne défendaient pas les principes fondamentaux et la population de l’Alliance, qui le ferait ? Ceci est mon combat, mais il ne devrait pas l’être. Je suis “mort” il y a un siècle. J’aurais pu m’en laver les mains. Sauf que ça m’était impossible. Parce que, comme certaines personnes n’ont pas hésité à me le rappeler, poursuivit-il sans regarder Desjani mais en la voyant sourire du coin de l’œil, Black Jack a un devoir envers l’Alliance puisque sa population dépend de lui. Tout comme elle dépend de vous tous et de vos équipages. Ouais, devoir recommencer est mortifiant, mais c’est notre boulot. Et je continuerai de m’y atteler jusqu’à ce qu’il soit achevé parce que je crois que ça en vaut la peine.
— Même maintenant ? demanda Parr avec un sourire désabusé.
— Même maintenant.
— Je n’avais pas demandé un discours, mais j’imagine qu’une réponse convenable en exigeait un. Très bien, amiral. Allons de nouveau nettoyer ce foutoir. »
La perspective n’avait sans doute pas l’heur de plaire à tout le monde. Beaucoup semblaient s’y résigner mais personne n’avait l’air réticent quand Geary mit fin à la réunion et regarda les images de ses officiers disparaître dans un remous général, en même temps que les dimensions apparentes de la salle de conférence se réduisaient en fonction du nombre de ses occupants virtuels. Voir l’immense salle se transformer en un petit compartiment, c’était le moment de la conférence que préférait Geary.
Une image restait. Celle du capitaine Neeson, ex-commandant de l’Implacable affecté au commandement de l’Inébranlable. « Je vous ai demandé de vous attarder parce que vous êtes mon meilleur expert ès fonctionnement de l’hypernet », déclara Geary. Le meilleur expert survivant, en vérité. Le capitaine Jaylen Cresida avait naguère occupé la première place de ce podium, mais elle avait trouvé la mort dans la destruction du Furieux, son croiseur de combat. « J’ai un travail important à vous confier.
— Je ferai de mon mieux, amiral, répondit Neeson en coulant un regard intrigué vers Desjani, qui se contenta de lui désigner Geary.
— Nous avons de bonnes raisons de croire que la base des vaisseaux obscurs se trouve dans un système doté d’un portail de l’hypernet qui n’est mentionné nulle part dans les clés que nous transportons à bord de nos vaisseaux, reprit Geary, qui vit la surprise briller dans le regard de Neeson. Je veux que vous me trouviez ce portail et un moyen de l’atteindre.
— S’il ne s’agit pas de l’hypernet de l’Alliance… » Neeson s’interrompit puis se reprit. « Non. Il en fait nécessairement partie. Nous avons vu les vaisseaux obscurs emprunter nos portails. Mais ça n’exclut pas un mini-hypernet qui serait relié au nôtre. » Il fronça les sourcils. « Non. Ça ne fonctionnerait pas. S’il s’agissait d’un réseau désolidarisé du nôtre, il leur faudrait disposer d’un endroit où ils pourraient gagner un portail séparé après avoir quitté le nôtre. Laissez-moi chercher, amiral. S’il existe quelque part un portail appartenant à notre hypernet, on devrait en distinguer les signes.
— Faites tout ce que vous pouvez et informez-moi si jamais vous rencontrez des obstacles. »
L’image de Neeson disparue, Tanya Desjani sourit à Geary et applaudit lentement des deux mains. « Joli laïus, amiral.
— Merci, commandant. Mon public m’inspirait. » Il se tourna vers elle en affichant un sourire contrit. « Serait-il malvenu de dire qu’en dépit de tout ce qui se passe je regrette que nous ne puissions pas embarquer tous les deux sur une navette, quitter ce satané vaisseau au moins un petit moment et nous conduire en mari et femme plutôt qu’en capitaine et amiral qui ne peuvent même pas se toucher ?
— Ordre et discipline exigent des sacrifices, amiral. Et ayez l’obligeance de ne pas parler de l’Indomptable comme d’un “satané vaisseau”. Et j’ai les mêmes regrets. Mais nous avons tous les deux un devoir à accomplir et, sous nos ordres, des gens à mener, qui ne verraient certainement pas d’un œil bienveillant que nous nous accordions du bon temps pendant qu’eux s’adonnent tout entiers à la tâche.