— Куда собралась моя любимая госпожа? — увидев Лил, мужчина тут же вскочил на ноги.
— На пикник. Дэйн, подберёшь нам смирных лошадок. Мы плохо держимся в седле.
Ванесса вспыхнула, косясь на Лилиану. Признаваться слугам в своём неумении ездить верхом стыдно. Ведь это то, что благородные господа должны уметь делать в совершенстве. Но маркизу, похоже, подобное положение дел совсем не смущало.
— Идём, посмотрим лошадей. У моего мужа прекрасная конюшня, — позвала Лил.
Вик обожал лошадей. Он разводил скакунов келонской породы и имел от их продажи хороший доход. В стойлах было чисто, пахло свежей соломой. У животных были тщательно вычесаны гривы и хвосты. Лилиана захватила из стоявшего у входа в конюшню кузовка прошлогодние морковки и принялась угощать лошадей, ласково похлопывая их по шеям.
— Ты точно не умеешь ездить верхом? — заподозрила подвох Ванесса.
— Ну, я не умею ездить в женском седле, — призналась Лил. — Держи морковку, покормишь свою лошадку.
Ван Дейн выбрал им две смирных светло-гнедых кобылы.
— Эти точно будут вести себя хорошо, — заверил он девушек.
Лилиана поёрзала в седле.
— Орудие убийства какое-то, — воскликнула она. — Как в нём можно удержаться на скаку?
— А вы шагом, — посоветовал управляющий, посмеиваясь над забавным поведением своей госпожи.
— Боюсь, как бы не ползком, — вздохнула Лил и бросила взгляд на солнце. — Надеюсь, к вечеру доберёмся.
Кавалькада охотников только что добралась до места отдыха — большой поляны на берегу реки в обрамлении живописных рощиц. Половина всадников ещё не спешились, весело обсуждая между собой, что добыче всё-таки удалось уйти.
— Это ещё кто? — приподнялся на стременах Эдвор, граф Доросский, молодой плотного телосложения мужчина с густо вьющимися светло-русыми волосами.
— Где? — встрепенулся Стейн.
— Там!
Виктор глянул по направлению протянутой руки Эдвора. Два всадника неспешной рысью двигались в их сторону. Женщины.
— Мариана? — удивился он, опознав в одной из дам свою жену.
— Маркиза обещала приехать на пикник, — напомнил Леской.
— Зачем?
— Затем, мой мальчик, что ты больше не холост. И вы с Мари должны делить на двоих и горе и радость, — притворно ласково произнёс за спиной Нейтон.
Изабелла шепталась с графинями Дебро, обсуждая неумелую посадку маркизы в седле.
— Как вы нашли нас? — выехал навстречу девушкам Ревьер.
Ванесса тут же засмущалась, отводя взгляд.
— По следам, — ответила Лил. — Ну, и знатно же вы натоптали!
Графиню и маркизу окружили, наперебой рассказывая про неудачную охоту. Лилиана не скрывала своей несказанной радости по этому поводу и даже хлопала в ладоши.
— Ваше сиятельство, — Лил обратилась к Ревьеру. — Помогите графине Милтори спешиться.
Ванесса испуганно вскинула на девушку сине-зелёные глаза, перевела взгляд на маркиза. Тот уже соскочил с лошади и шёл по направлению к ней.
— Позвольте, графиня, — Ревьер обхватил руками девушку за талию и приподняв её с седла опустил на землю.
— Благодарю, — прошептала Ванесса.
— Да и проводите графиню к столу, — добавила довольная маркизом Лил.
Сама она просто вынула ноги из стремян и соскользнула вниз по лошадиному боку.
— Позвольте предложить вам свою руку, — тут же подсуетился Нейтон, в пику племяннику, наблюдавшему за ними со стороны.
После сытного обеда кто-то остался сидеть за столом, лениво перебрасываясь вежливыми фразами, кто отправился прогуливаться по окрестностям. Лилиана подсела к барону Леской, благо графини Дебро оставили его ненадолго в покое.
— Дэрек, мне нужна ваша помощь, — без лишних рассуждений приступила к сути разговора девушка. — Сегодня королевой бала должна стать графиня Милтори.
— Кто? — удивился барон.
— Графиня Ванесса Милтори, — повторила Лилиана.
— Богатая наследница? — Зачем-то уточнил Дэрек
— Фи, — скривилась Лил. — Как вы можете говорить так о юной красивой девушке? Любой леди хочется, чтобы восхищались её обаянием и красотой, а не финансовым состоянием. К тому же, Ванесса действительно красива, просто очень скромна. Сделайте её королевой и увидите, как она расцветёт.
Барон молча смотрел на девушку, осознавая, что сделает всё, что она захочет. Он никогда раньше таких не встречал. Таких неравнодушных к чужим проблемам. Не верилось, что Ральф погиб из-за неё. Нет, Виктор определённо ошибся.
— Хорошо.
Она просияла. На щеках заиграла улыбка.