Толпа медленно рассеивалась. К ней никто не подходил. Мужчины и женщины прощались друг с другом и обещали созвониться позже. Вскоре двор перед коттеджем опустел. Там остались только Бекка, ее велосипед, рюкзак, седельные сумки и старенький внедорожник, который одиноко стоял на краю парковки. Девочка подумала, что Сет Дэрроу не все предусмотрел. Ей требовался новый план действий.
Внезапно дверь открылась, и из коттеджа вышла женщина. Прикурив сигарету, она взглянула на Бекку. Это была солидная дама: в каких-то местах чрезмерная, но не тучная – с пышной грудью, в которой дети теряются при нежных объятиях. Из-за давней окраски ее короткие волосы выглядели серыми. Кожа от многолетнего курения потемнела и приобрела нездоровый цвет. Кроме того, у нее были пожелтевшие зубы и ужасный зигзагообразный шрам, который тянулся через весь лоб. Тем не менее женщина была аккуратно одета: в джинсы, теннисные туфли и объемный свитер. От нее исходил отчетливый запах детской присыпки.
Все случилось так, как предсказал Дэрроу. Она подошла к Бекке и представилась:
– Я Дебби Гриедер. Ты выглядишь, как девушка, попавшая в беду.
Прежде чем Бекка придумала ответ и даже прежде чем она смогла представить себе, насколько жалким у нее был вид, Дебби стащила ее с лавки и заключила в свои объятия. Ощущения были очень приятными.
– Как тебя зовут, дорогая? – спросила женщина.
– Бекка Кинг. Один местный парень посоветовал мне обратиться к вам за помощью.
– Даже так?
Дебби не стала уточнять имя парня, поэтому Бекка решила, что люди в Лэнгли регулярно прибегали к помощи этой женщины.
Дебби потерла пальцами ужасный шрам на лбу. Словно получив от него совет, она кивнула головой и предложила девочке идти за ней. Она направилась к внедорожнику – ветхому, ржавому и сто раз чиненному «Бондо».
– Садись, дорогая. Подвезу тебя куда надо.
– Видите ли… – сказала Бекка. – У меня тут велосипед и еще кое-что…
Она указала рукой на свои вещи.
– Прекрасно, – ответила Дебби. – Тащи это все сюда. Места хватит.
Когда Бекка подняла рюкзак и подкатила велосипед к внедорожнику, женщина помогла ей загрузить «десятку» в кузов. Затем они сели в машину. Салон внедорожника пропах табаком. Похоже, тут было выкурено не меньше пары миллионов сигарет. Дебби добавила к общему счету еще одну и выпустила изо рта струю дыма. Она опустила оконное стекло, но это мало помогло, поскольку пепельница была заполнена, и окурки валялись даже на полу.
Дебби включила музыку. Так обычно поступают люди, которые не хотят оставаться наедине со своими мыслями или не желают говорить о серьезных проблемах. Из динамиков загрохотал хард-рок. Женщина нахмурилась и выключила радио.
– Так куда мне подвезти тебя, милая? – спросила она.
Бекка не знала что ответить. Сет уверял, что Дебби поможет ей, но он не сказал, какой будет помощь. Он даже не намекнул, о чем нужно было попросить эту добрую леди.
Дебби взглянула на нее и улыбнулась. Так обычно матери смотрят на своих детей.
– Тебе негде остановиться, верно? Приехала к нам позаниматься серфингом? Или убежала из дома?
Пальцы Бекки нащупали «глушилку». Она отключила устройство. Если от этой женщины исходили «шепоты», ей требовалось знать, о чем они говорили.
…Ну, отвечай же, девочка…
Она поняла, насколько важным был ее ответ. Бекка чувствовала, что Дебби требовалась правда. Но она не могла рассказать ей свою историю – разве только небольшую часть. Это было лучшее, что она могла сделать.
– Я жду, когда вернется моя мама. Она оставила меня на некоторое время, но обещала приехать и забрать домой.
– Твоя мама приедет сегодня?
– Я не знаю, когда она вернется… Мне просто нужно дождаться ее.
Бекка замолчала, не зная, какой будет реакции Дебби. Когда пауза затянулась, она добавила:
– Наверное, я должна найти жилье. Пока мама не приедет за мной.
– Сколько тебе лет, дорогая? – спросила Дебби.
Бекка хотела солгать. Но она вовремя отказалась от этой идеи.
– В феврале будет пятнадцать.
– И твоя мама оставила тебя одну посреди Лэнгли?
– Я справлюсь, – ответила Бекка. – Подожду немного, и она вернется.
– Значит, четырнадцать лет?
– Почти пятнадцать, – поправила ее девочка.
Дебби долго и пристально смотрела на нее. Затем лицо женщины изменилось. По непонятной причине оно смягчилось, и добрая леди кивнула головой.