— Большая часть пожилых и детей вчера и позавчера были в лесу — собирали мед, ягоды, занимались мелким рыболовством и охотой. Сотня девочек сидит в детских бараках безвылазно. Работают только мужчины.
— А триста женщин где? Где они все прячутся? Я кстати, как тогда быков принесли в жертву, и не видел никого.
Света, вспомнив спину уходящего от выгребной ямы конунга, мстительно улыбнулась и язвительно выдала.
— При приближении высокого конунга, женская часть просто прячется в траве. Боится, что побьют или принесут в жертву в благодарность богам. Вчера они еще погребальную ладью готовили, там все было женскими руками сделано.
— А почему такой перекос? Почему большинство детей — мальчики, а большинство пожилых — бабушки? Как так, Скарви? Почему на триста женщин всего полтораста мужчин? Я так понимаю, что перекос больше, так как у вас человек двадцать бывших рабов.
Ответ Скарви был немногосложен:
— Эльфы.
Спустя полчаса, к головной боли после попойки, прибавилась головная боль от мозгового штурма. Демографические подробности из Скарви проходилось вытягивать буквально клещами. Детей забирали эльфы. В основном девочек, тех кто обладал хоть крупицей магического дара или был более-менее живого нрава, как несомненно обладающих большей жизненной силой. За всю историю деревни, обратно вернулся в деревню только один человек — Кольгримма. Остальных никто и никогда больше не видел. Взрослых мужчин, которые в кузнечном мастерстве уступали прочим, эльфы забирали в свою армию. Две сотни мужчин из деревни сейчас где-то воевали, проливая свою кровь за интересы эльфийского короля. Причем правитель, в случае отсутствия боевых действий, их мог переуступить другому королю, дабы не теряли квалификации, а заодно приносили доход от аренды. Однако такое количество стариков в деревне, составляющих четверть от населения, не лезло ни в какие статистические рамки. Скарви что-то мямлил про ответственность и заботу о старшем поколении. Страшная догадка пронеслась молнией в голове у Влада.
— Скарви, а они же не все из вашей деревни. То есть, вы зачем-то держите стариков?
— У нас им хорошо. Если умирают своей смертью — хороним, как подобает, — ответил Скарви.
— Что значит, "если умирают своей смертью"?! А что, бывает, умирают не своей?
Скарви прикусил язык. Влад почти докопался до тайны, которую староста хотел скрыть во что бы то ни стало. Тем более теперь, после клятвы.
— Скарви, вот смотри, в деревне огромное количество стариков и просто безумные запасы готового оружия, доспехов, химических реактивов и веществ. То есть вы были торговой перевалочной базой для ближайших деревень. Кроме контрабанды оружием, еще была и алхимическая контрабанда. А старики вам нужны были для жертвы — чтобы ваны леса пропускали беспрепятственно караваны. Но вас кто-то крышевал, кто-то то из высших эльфов. Тот, кто вас обеспечил людьми для жертв. И кто?
Скарви побледнел. Как конунг обо всем вот так вот догадался? Как? Скарви не знал, что есть ложь, есть правда, а есть Ее Величество статистика.
— Графиня Скрайди. — Проскрипел раздавленный староста.
Влад обратился к эльфийской принцессе Эльнуриэль.
— Кто это, Нюш?
Нюшка презрительно отмахнулась и затараторила.
— Весьма эпатажная особа. Переспала со всем высшим светом столицы, за исключением короля и, пожалуй, канцлера. Постоянно нуждается в деньгах и всем всегда должна. Но при этом на любом балу у нее самый умопомрачительный по своему богатству наряд, а дворец утопает в роскоши. Предпоследний дворец она взорвала, за что ее чуть не выставили из столицы. Но как-то она обворожила хранителя города, хотя всем известно, что он предпочитает…
Удар локтем Катерины под бок принцессе прекратил этот поток сознания.
— Спасибо, товарищ Эльнуриэль, — вежливо поблагодарил пытающуюся вдохнуть принцессу, — пикантные подробности нас, действительно, сейчас не интересуют. Однако ясно, что графиня Скрайди пытается добыть золота, чтобы не попасть в долговую яму.
— У нас нет долговых ям! — заявила эльфийка. — Эльф не держит другого эльфа в яме! Только лю…кхе-кхе. — Тут принцессу ласково двинула локтем под другой бок Анастасия.
— Потом, потом мы обязательно проясним эти вопросы. — Успокоил собрание Влад. — Долговая яма, вип-проституция, песни в шляпе под гитару — не суть. Методы и действия не важны, важны мотивы и последствия. Раз дворец взорвался — значит, активно химичили в подвале. Пытались получить золотишко. То есть, при случае, мы сможем купить кусочек лояльности у этой особы. Тем более что она будет наверняка весьма ограничена в своих средствах, после потери всего товара?
Кстати, у нас остро стоит вопрос численности. Соотношение чисто гражданских и мужчин не в нашу пользу. Может, обратиться к ближайшим к вам деревням, а, Скарви? Изыскать способ их доставки сюда, когда кристалл подзарядится?
— Они предадут! Не стоит! Я-то их хорошо знаю. Дурные люди. — Уверенно и как-то сразу отмел все эти кандидатуры Скарви.
Влад подумал чуток и махнул рукой.
— Ладно, проехали.
Скарви заметно выдохнул.
— Давай про списки скота.
Скарви забыл вдохнуть и позеленел.
Марина оживила ноут и продиктовала:
— Быки, коровы, зубры, олени, козы, овцы, свиньи, гуси, курицы.
Быков — семьдесят голов, коров девятьсот голов, овцы триста голов, зубры полтораста голов, олени двести голов, козы — пятьдесят, свиньи — сорок, гусей около тысячи, куриц около полутора тысяч. Большинство быков, коров, овец, все зубры и олени принадлежат Скарви.
— Обалдеть, — выдохнул Влад. — Скарви, тебе известно такое слово — "куркуль"? Вот ты куркуль чистой воды. Но зачем тебе столько скота? Почему ты его выращиваешь в лесу? И самое главное, как? Почему не продал?
Скарви стоял молча, будто не услышав вопрос. Выждав минутку, Ингвар взял слово. Он был начальником охраны конунга, а поэтому от Скарви не зависел уже никак. Тем более что эта должность сейчас была четвертой по статусу.
— Скарви взял в долг этих животных. Их было гораздо больше, часть погибла. Мясо, что мы едим — это из убитых коров, их после казни расстреляли в лесу уходящие эльфы. Мы ими вытаптывали лес, чтобы расширить поля. По договору их надо отдать, когда за ними придут, но у Скарви теперь не хватит денег, чтобы расплатиться за недостачу.
Влад внимательно оглядел лица. Скарви откровенно не находил себе места.
— Мудрый Скарви — моя правая рука. Если правая рука не может заплатить… — все присутствующие напряглись. — За нее заплатит левая. Из казны конунга. Марина — создать резервный фонд. Все взятые в долг стада переписать на меня. Довести до остальных. Мы не можем начать свою жизнь с обвинений в воровстве. Успокойся, Скарви! — прикрикнул Влад на дернувшегося старосту. — Я говорю — ложных обвинений. Тот, кто убил дракона — вором быть не может. А обвинят нас эльфы наверняка. Люди, люди — они поймут. Особенно, когда заплатят компенсацию. Правильно говорю?
— Да! Справедливо! Мы не воры! — заорали шестеро начальников трудовых отрядов и стоящая рядом охрана. — Слава мудрому конунгу! Слава!
Кричал даже Скарви. Он остался героем и вором не стал. Теперь все претензии — к конунгу. Хотя мысль оставить все эти стада за собой он нежно баюкал каждую свободную минуту. Но "на все воля Маниту", неожиданно пришла ему в голову одна из фраз-паразитов Великого конунга.
В круг вбежал запыхавшийся мальчишка и сунул в руки Владу мешочек. Он часто дышал от быстрого бега.
— Там… на горе… там. там… в земле..
Все повскакивали с мест.
— Что там? На нас напали? — взревел Ингвар, хватаясь за рог, висящий на поясе. Он уже думал трубить общий сбор. Но тут Влад раскрыл мешочек, и ему на ладони высыпались уже знакомые красные кристаллы, слитки золота и серебра. Мальчишка пришел в себя и рассказал с чем он прибежал.
— Там, в земле, три места, где таких мешочков много. Они в каменных столбах. Отдельно серебро лежит, россыпью, да еще — кинжал там видели. Но мы ничего не трогали. Только этот мешочек, об него и споткнулись сейчас, когда бегали по твоей горе, конунг.