Почти одновременно два танка прямо напротив полыхнули огнем и дымом. Один еще некоторое время продолжал ползти, разливая в воздухе черную копоть, а второй, развороченный – замер, уткнувшись дульным тормозом в горящую траву. И тут на капитана по-настоящему накатило. Он почувствовал странный подъем, как в пору окопной юности. Страх ушел, выжженный вспыхнувшей ненавистью к тем, кто бежал, чтобы его убить и втоптать гусеницами в изрытую воронками землю. В дальнем краю траншеи защелкали первые выстрелы, на флангах ожесточенно затарахтели пулеметы.
– Огонь! – приказал Стрельченко.
Капитан, стараясь сдержать дыхание, положил на мушку серую фигуру с винтовкой наперевес и нажал спуск. «Мосинка» сухо щелкнула. Серая фигура приостановилась на мгновение и снова продолжила бег. Строгачев передернул затвор, прицелился и снова нажал спуск. Немец все так же продолжал бежать. Капитан уже отчетливо видел перекошенное белое лицо и открытый рот. Он бросил взгляд на прицел и заметил, что под него набилась грязь. Капитан выскреб ногтями, что смог, и установил планку на прямой выстрел. Снова приложившись к винтовке, он плавно навел мушку точно в центр серого силуэта. Винтовка дернулась, и через мгновение дернулась и фигура немца. Он споткнулся и рухнул ничком в обгоревшую траву.
– Так держать, капитан! – крикнул Стрельченко. – Удивительное чувство, да – когда жить хочется?
– Иди ты к черту, – хмуро проворчал Строгачев, ловя в прицел следующего немца, длинного, с вытаращенными глазами. Щелкнул выстрел – немец, вскинув руки, повалился на спину.
– Взво-од! – заорал Стрельченко, выскочив на бруствер с «наганом» в руке. – В штыковую! За Родину-у! Впере-о-од!
Капитан взглянул в сторону и увидел, что батальон, ощетинившись штыками, выкатывается из траншей в контратаку.
– Ну, дурило! – чертыхнулся капитан. Ничего не оставалось, как последовать примеру лейтенанта. Он выкарабкался из ячейки на бруствер и заорал, срывая связки: – За Родину-у! Ура-а-а!
Мокрая земля липла к сапогам, придавая им свинцовую тяжесть. По сторонам то и дело полыхали оранжевые вспышки. Со свистом пролетали пули, с пронзительным мяуканьем в грязь впивались осколки. В какой-то момент капитан мельком увидел далеко впереди особиста Мирошникова – тот обернулся, что-то крича, и пропал в черном облаке разрыва. Сердце, казалось, было готово выскочить из горла. Строгачев хватал открытым ртом вонючий сырой воздух с кислой примесью сгоревшего пороха и старался не упустить из виду мелькавшую спину лейтенанта, как вдруг прямо перед ним очутился немец – молодой и костлявый. Неуклюже выставив перед собой винтовку, он спешно заряжал новую обойму. Строгачев ударил его с ходу прикладом в лицо.
Потеха пошла. Вокруг мелькали серые мундиры и зеленые гимнастерки. Со всех сторон раздавались удары, русская и немецкая брань, вопли раненых и хрипы умирающих. Капитан бил, колол, бил и снова колол, удивляясь тому, что все еще жив, и с мальчишеским восторгом внимая давно забытому чувству ослепления боем, когда из головы вылетают все посторонние мысли, вытисненные жадным инстинктом жизни.
Лейтенанта он увидел почти случайно, когда немцы уже выдохлись и покатились назад, прикрываясь уцелевшими танками. На Стрельченко навалился рослый красномордый ефрейтор. Кряхтя от натуги, он пытался задушить лейтенанта голыми руками. Капитан вскинул винтовку и выстрелил в стриженый багровый затылок.
– Спасибо, – прокашлял Стрельченко, сбрасывая с себя труп.
– Держись ближе ко мне, – приказал капитан. – Переброска должна скоро…
Пуля ожгла ему правую лопатку. Строгачев упал на колени, удивленно раскрыв рот, а в следующее мгновение уже повалился на бок, захлебываясь кровью из пробитого легкого.
– Капитан! – крикнул Стрельченко, подхватив его голову. – Капитан!
Строгачев с трудом разлепил веки. Перед глазами все плыло, серое небо вращалось по кругу.
– Ты был… прав, – прохрипел капитан, выплевывая черные сгустки. – Жизнь… это… Это классная штука… Когда… ты можешь ее… потерять… Это…
– Вы не умрете, – пообещал Стрельченко, – нет. Держитесь. Я соврал – у меня есть маяк, через минуту вы будете дома.
Лейтенант вытащил из кармана зажигалку, раскрыл ее и вложил в руку Строгачева.
– Нажмите, – сказал он, – и вас выдернут отсюда.
Капитан положил палец на кнопку маяка, и второй рукой цепко обхватил запястье лейтенанта.
– Ты… пойдешь со мной, – приказал он.
Лейтенант замотал головой:
– Нет. Пожалуйста, нет. Вы снова все решили за меня. Я же хочу простого права – решать самому.