- Вот только я полагал, что ты ударишь, и готовился отвести твою руку в сторону, - помедлив, признался Нонус. Эта его фраза была окрашена грустью и недоумением. - А ты вовсе выронила меч, едва я нафантазировал наихудший вариант развития событий со смертью Диоса от твоей руки. Значит, или ты действительно отпустила навсегда ненависть, во что я мало верю, или же твоя боль спрятана глубже, чем я думал. Глубоко-глубоко, куда и тебе самой нет доступа... Это чудовище, с которым ты пока незнакома. Как бы оно не выползло на волю в неподходящий момент! Но с Диосом все было кончено правильно: этот охотник еще понадобится нам живым. -
Сказав это, он вновь исчез, чтобы начать разговор с Мактой. Я опять скользнула в его "здесь и сейчас". Нонус стоял в нескольких шагах от трона. Макта не шевелился, руки закостенели, вцепившись в подлокотники, пустые глаза Первого вампира уставились в одну точку. Алая мантия струилась по ступеням потоком крови, усугубляя впечатление, что на троне восседает мертвец.
"Мертвец и есть. Этим телом управляет Бездна".
- Владыка Карды и... Владычица Терратиморэ! - возгласил Нонус. - Ты помнишь меня? Я первое твое дитя. Не я запер тебя в клетку серебра и солнца, но я дал тебе оболочку из плоти, в которой ты сейчас ходишь среди людей. Твои другие дети - Вако, Митто, Тенер - обманули тебя, раздув бурю народной ненависти. Они хотят уничтожить тебя, а я... я хочу освободить.
Макта не шевельнулся, но странным белым огнем вспыхнули его глаза. Свет, но не солнечный - равнодушное сияние звезд. Может, такова должна была быть воплощенная Бездна, неискаженная ненавистью?
- ...Гедеон, зачем вы проникли в церковь Микаэля? Кто подстрекал вас? -
Я рывком вернулась в реальность. Асседи, задавший Вако эти вопросы, выглядел растерянным. Нонус поймал его, как и хотел: на выборе только одной из двух враждующих групп.
Гедеон объяснил про ловушку Нонуса. С каждой его фразой лицо Асседи прояснялось.
- Значит, недоразумение, - повеселевшим голосом подытожил он. - Что ж я рад. Защита этого места заклята так, что пройти под нее может только задумавший недоброе против Атера, и о проникновении на запретную территорию немедленно узнают мои охотники. Но теперь, я надеюсь, вы откажетесь от навязанного Нонусом предприятия и возвратитесь в Карду? Вас ждут на большой пир в старом дворце, друзья.
- Недоразумение? - зазвенел смутно знакомый женский голос. Маленький охотник, метнувший кинжал в Дивелли, в волнении подался к Асседи. Капюшн спал с его головы, и я узнала потемневшие, без солнечного света превратишиеся из огненно-рыжих в медные, кудри Фламмы. - Битву, унесшую жизни восьмерых охотников, битву за основы Терратиморэ вы называете недоразумением и готовы простить и отпустить нарушителей священной границы? И на чей пир вы приглашаете их: человеческий или пир тварей?!
Кто-то из охотников хотел перебить ее, но другой остановил:
- Она правильно говорит, - глухой голос, упрямый тон. Эреус?
Я вернулась во дворец. Нонус вывел к тронным ступеням старика.
- Атер отнял жизнь у Виталия Фонса, превратив в его Макту, а Кармель уничтожила возможность возвращения этого долга Арденсами. Но вокруг еще так много жизней, Владыка Карды! Добровольная жертва любого смертного потушит твою ненависть и разомкнет оковы, наложенные Атером, Владычица Терратиморэ! Я хотел подготовить Кармель, но она не смогла переступить через ненависть к убийце сына. И тогда я нашел другого жертвователя... -
Нонус ловко лавировал, обращаясь то к Макте, то к питающей его тело Бездне, а я хмурилась, и над нашим мысленным морем сгущались тучи. Выходит, Макту может спасти не жизнь Арденса, но любая жизнь, отданная добровольно? Счастливый конец, как в сказках? Но откуда тянущей неприятной болью внизу живота ужасное ощущение подвоха? Будто сейчас некто, издевательски хохоча, выдернет доски пола у тебя из-под ног, и ты рухнешь в пропасть!
- Мы не оставим уничтожение Атера, Ваше Величество, - в реальности заговорил Вако. Напряжение в его голосе больно резонировало с моим, колотящим тело. - Макта вечно будет угрожать пятерке, так пусть он станет, хотя бы, слаб! Голос Бездны направляет Макту. Когда уйдет Голос, Макта ослабеет и сгинет.
Во взгляде Асседи заблестела сталь:
- Атер должен остаться! Он необходим всем потомкам Арденса, он - залог нашей силы. Как твари смеют не подчиняться потомку Арденса?! Ваше существовение зависит от нашего! А мы находимся в полной силе, только пока голос Бездны есть в мире, так решил Атер. Мне не больше вашего нравится эта зависимость, но поделать с ней ни я, ни кто либо из Арденсов ничего не может!
Я похолодела: Асседи - потомок Арденса. Очередная нежданная и предсказуемая подлость земли страха...
- Но еще больше существование отрекшихся от смерти зависит от Макты, - процедил Гедеон. Его рана затянулась, и вампир поднялся на ноги, более чем когда-либо бледный, серьезный и злой. - И я не думаю, что смерть Атера может причинить какой-либо вред Арденсам. Вы получили жизнь, а не проклятие Макты, от частиц Бездны вы чище всех прочих смертных, вот только совесть ваша грязнее всех. И, полагаю, Асседи, как раз пользуясь нечистотой вашей совести, некто взрастил в ее грязи нелепый страх - боязнь смерти Атера. Взрастил, чтобы сегодня столкнуть нас лбами в церкви Микаэля... и этот некто - Нонус!
- Верно, о связи Арденсов с Атером написано в единственном трактате Атера, подлинность которого установить не удалось. И этот фрагмент выглядит как вписка, - пробормотал Асседи. - И все же, Вако, я не уйду, по крайней мере, пока не явится Нонус и не объявит, что фрагмент о связи Арденсов с Атером - часть его лжи.
- Послушайте, Ваше Величество, - из-под бархата тона предводителя пятерки показалась основа: металлические стержни. - Уйдите и уведите своих верных шавок, оставьте наши дела с Атером в покое, и продержитесь на троне дольше, чем ваш предшественник!
Я опять скользнула во дворец, и вовремя. "Ты заслужил свободу, Макта. Свободу от ненависти", - как раз молвил Нонус и толкнул старика-смертного вперед, так что тот повалился на колени на первую тронную ступеньку.
- Вот человек, который отдаст тебе жизнь, вместо той, что была украдена Арденсами! - крикнул вампир. - Это - Ари, алхимик и последователь Атера. Он помогал Кармель с ритуалом, но раскаялся в своем деянии, потеряв всех родных от клыков carere morte. Он принял знакомое тебе дурманное зелье Атера и станет новым созданием Бездны вместо тебя. А ты будешь свободен. Я же получу светлое создание Бездны из добровольной жертвы Атера.
Макта задумчиво склонил голову набок, изучая смертного. При упоминании светлого воплощения Бездны глаза Первого вампира опять заволокло странным белым светящимся туманом: слепой, но всевидящий взгляд. А старик обернулся к Нонусу - ко мне, кратко глянул в его - мои глаза. Какие темные, полные боли и непонимания, как у животных на бойне, омуты! Он же боится, до смерти боится! "И молитва, что он шепчет... - вспомнила я. - ... это же та самая, защитная, которой меня когда-то учил Эреус!
- Какая же это добровольная жертва, Нонус?! - прошептала я, а потом крикнула в голос, и этот крик птицей пронеся над нашим морем. - Этот смертный дрожит от страха... перед тобой! Ты просто запугал его! Если он станет новым созданием Бездны, какими будут его дети - дети страха?! -
Но Нонус закрылся от меня. Я могла беспрепятственно плавать в его "здесь и сейчас", но была бессильна воздействовать на него. Церковь Микаэля и дворец Макты разделяло пол-Карды, и неизвестного рода непроницаемый купол защиты над церковью. Что же делать?!
- ...Я давно ждал, Ваше Величество, когда вы встанете перед этим выбором, - глухой, усталый голос Эреуса вернул меня в собственное тело. Я развернулась, чтобы увидеть бывшего мужа, еще не поняв, хочу ли этого. Диос сидел, привалившись спиной к стене, очень бледный, но знакомо упрямый. Фламма была рядом.
- Перед каким выбором? - Асседи бледнел-злился все больше, и тонкая усмешка искривила лицо Эреуса:
- Или вы покровительствуете охотникам, или тварям! До сегодняшней ночи мои охотники не представляли, сколь тесны ваши связи с пятеркой. Мои люди не станут слушать приказы человека, будь он хоть самим Лазаром Арденсом, если он якшается с тварями. Более того, этот человек будет приравнен к тварям, а с последними у нас разговор короткий... - он договорил это почти неслышно, одним болезненным выдохом, и упрямо наклонил голову, точно приглашал Асседи пободаться. Я дрогнула от этого движения: на нашей свадьбе, шепча клятву, муж бодался со всем миром точно также. Интересно, знает ли это движение Фламма?