— А ты откуда знаешь, что я искал? — насторожился Вик. — Хотя неважно… — тут же расслабился он. — Нет, не нашёл. И судя по тому, что наши ещё здесь, остальные тоже либо ничего не нашли, либо просто не вернулись. Ладно, так или иначе, обо мне ты узнала. А почему ушла из-под купола ты?
— Я… — Ника крепко так зажмурилась, что светлые брови соединились с такими же ресницами. — Я сбежала! — выпалила она.
— Дура! — закономерно припечатал мужчина. — И как? Тут лучше, чем в браке?.. — вкрадчиво поинтересовался он.
— Да! — выкрикнула демоница, даже не подивившись догадливости собеседника. — Я могла бы подсобить нашим в поисках, вместо того, чтобы плодить императору детей! — маленький кулак с силой опустился на стол. — Ай!
— Думать надо, — ответил старший демон то ли на вскрик, то ли на смысл фразы. — Все мечтают породниться с императором, девушки вокруг него стаями вьются и табунами за ним бегают! А ты не хочешь! Он тебя выбрал, оказал тебе честь…!
— Да не нравится мне он!
— А ты подумала, что ему надо продолжать род? Что будет с нами, если он умрёт? Он ещё довольно молод, но надолго ли? Тянуть уже некуда!
— У него есть брат!
— Ага, зелёный, глупый, неспособный править. К тому же незаконнорождённый.
— И что?
— То! Его не готовили к этой роли, а нам не нужен правитель-марионетка. Император должен нести всю ответственность сам!
Выпустив пар, демоны ненадолго замолчали.
— У меня чай кончился, — так буднично и спокойно поведал Вик, будто бы только что кричал не он, а кто-то другой. — Тебе налить? — повернулся он к гостье.
— Да, спасибо. И чистую ложечку, если можно, — в том же ключе ответила Ника.
Кивнув, мужчина встал, достал требуемое и положил на обеденный стол, который, по сути, таковым не являлся. Просто одна из дверец кухонного гарнитура поднималась и закреплялась в горизонтальном положении с помощью металлических стержней, подпирающих её снизу. Получалась столешница как раз для трёх человек. Или двух демонов и одного человека.
Вообще, всё в фургоне было призвано сэкономить место, кроме старого, видавшего лучшие времена, дивана. С расставленными складными стульями, убирающимися в специальное отделение под столом, места для перемещения практически не оставалось, но все, и хозяева, и гости, успешно справлялись с поставленными задачами, в силу своей комплекции просачиваясь практически в любые щели.
Вернувшись за стол, Вик отхлебнул из кружки и скривился:
— Дай сахару, пожалуйста.
Не глядя на собеседника, девушка протянула сахарницу.
— Благодарю, — положив две ложки с горкой, демон принялся методично и беззвучно размешивать чай. — Пойми, императору нужны наследники. Именно во множественном числе. От когда-то большого рода остался он один. И не надо, — остановил он порыв собеседницы, — вспоминать про его брата. Это невозможно, о чём ты прекрасно знаешь. У нас строгие законы. По ним, откровенно говоря, и брата-то не должно быть. Или, по крайней мере, о нём не должны знать в таком качестве. Если бы не настойчивость императрицы, которая пеклась о благополучии нашей расы гораздо больше собственного супруга, рождённого императором, его сын остался бы обычным демориатом. Низшим. А так как она сама взялась за его воспитание и не бросила это дело после смерти супруга, главы всех родов были вынуждены признать его в качестве прямого потомка первого императора.
— Вот! Он является наследником по крови! И она это понимала!
— Хорошо, хорошо, — поспешно уступил Вик. — Это крайний вариант. И всё же. Я не говорю, что император в тебя влюбился, чего нельзя исключать, но вы могли бы узнать друг друга получше. Он мог бы тебе понравиться.
— А за что он меня выбрал? — горько спросила девушка. И тут же сама себе ответила: — За внешность или отменное здоровье. Но я не племенная кобыла, чтобы так ко мне относиться!
— Успокойся. Ты ещё слишком юна и многого не понимаешь.
— Как будто ты сильно старше! — тихо пробурчала Ника.
Но её голос был проигнорирован.
— Перечисленные параметры важны, но не являются единственными. И не надо сравнивать это с коневодством! Давай рассуждать трезво. Императору уже под сорок лет, с рождения на нём висит обязательство оставить после себя потомка. С двадцати лет он, сам или под влиянием окружения, родителей и придворных, искал себе невесту. Как ты думаешь, если бы он смотрел только на внешний вид и показатели здоровья, стал бы он раздумывать почти двадцать лет? Вариант, что он не был готов или не хотел, не рассматривается. Он император, их воспитывают совершенно иначе.