— В этот раз должно получиться, — объявила она, запихнув в багажник блокнот. — Если Папочка спросит — я провожу важный эксперимент в одном совершенно безлюдном засекреченном месте.
С этими словами она плюхнулась на велосипед и изо всей силы нажала на педали.
— Главное — скорость! — провозгласила она уже на ходу, и велосипед укатил к перекрестку на другом конце Просеки.
С крыльца Стэну было видно, как Флоелла лихо крутанула руль и помчалась по главной дороге. Он привстал, чтобы посмотреть, куда это она направляется.
И в ту же секунду почувствовал, как внутри у него что-то вздрогнуло.
— Нет уж, только не это! — выдохнул он. Но сомневаться не приходилось.
Прямо по Просеке ехало на велосипеде чудовище совершенно ужасного вида. Восемьдесят килограммов мускулов и мышц: Колин Армитадж, Крушитель. Пятнадцатилетний тупоумный верзила.
Крушитель считал себя прямо-таки знаменитостью. Он был победителем конкурса «Стальные мышцы». Собственно, никакого конкурса там и не было — все просто ходили по сцене, надували мышцы и ждали, кому же дадут первое место. Всего за два часа Крушитель успел так очаровать публику, что главный приз присудили ему, а не прошлогоднему чемпиону, на шесть лет его старше — правда, может быть, все происходило совсем по-другому. У Крушителя разве разберешь что-нибудь.
Во всяком случае, его показали по телевизору, передали по радио его интервью и напечатали на первой странице «Новостей Ривердитча» его огромную фотографию.
И вот сейчас он катил по улице, где жил Стэн, подъезжая все ближе и ближе к их дому.
Стэн передернул плечами. С кем он вовсе не мечтал бы сейчас повстречаться, так это с Крушителем. Он слишком хорошо помнил, как они поговорили с ним в прошлый раз. Все началось со школьного театра и с непредусмотрительной дерзости Стэна…
— Кого я вижу? Лампкинс-писательс-бумагомарательс! — с ухмылочкой пробасил Крушитель, загородив собой вход. — Пришел поделиться со мной денежками за свои привидения?
Стэн прислонил велосипед к стене и пошел прямо к двери.
— Доброе утро, Колин, — сказал он. — Ну как, выучил свою строчку?
Лицо Крушителя перекосилось. Стэн быстро отпрыгнул на несколько шагов назад. Что такого он сделал? Что? Дважды оскорбил мистера Стальные Мышцы. И за это его ждет расплата.
Во-первых, он назвал Крушителя его настоящим именем. А этого тот терпеть не мог. Разве «Колин» может приводить в трепет всю начальную школу?
И потом, у него хватило наглости напомнить Крушителю про его роль. Нельзя сказать, чтобы Крушитель очень уж рвался играть. Честно говоря, его просто заставили. Но если уж он согласился, то вправе был требовать лучшую роль. Вся неприятность заключалась в том, что он абсолютно не годился для сцены. Зато он умел петь. Ангельским голосом.
В этом здоровом балбесе жил голос, чьи звуки заставляли детишек мечтать о том, как они раздадут все игрушки бедным нищим, братьев переполняла непередаваемая нежность к своим сестричкам, а учителя чувствовали, что их обуревает любовь ко всем ученикам. Даже Бладжет, когда слушала Крушителя, всегда подносила к глазам платочек.
Но для сцены он совсем не годился.
Так что после каждой репетиции его роль сокращали и сокращали, и в конце концов, кроме песен, в ней осталась всего одна-единственная строчка. Понятное дело, что Крушитель не любил, когда в разговоре кто-нибудь ненароком касался этой неприятной темы.
Вот и теперь он побагровел и стал бешено вращать глазами.
— Сейчас ты у меня попляшешь, крошка Стэнли, — просипел Крушитель и схватил Стэна за воротник.
Вот так влип! Стэн старался прикрыть лицо рукой.
Фр-р-р-р-р!..
Буквально в самую последнюю секунду во двор на мопеде ворвался мистер Платт — тот самый, который сочинил эту пьесу и собирался теперь ее с ними поставить. Он резко затормозил, соскочил на землю и прокричал им, указывая на дверь:
— Репетиция начинается, все в зал, все в зал!
Стэн перевел дух. Спасен. Во всяком случае, на какое-то время.
Репетиция кончилась самым плачевным образом всего через пару минут — сразу же после той сцены, в которой Крушителю полагалось поднять Мелани Гиббинс и сильно-сильно ее раскружить.
Мелани была звездой их театра — хрупкой и до ужаса красивой.
Может быть, Крушитель залюбовался на нее и забыл все на свете — во всяком случае, его знаменитые стальные мышцы на этот раз его подвели. Раскружить-то он ее смог, но потом почему-то вдруг отпустил, и бедная Мелани полетела прямо на балкон королевского замка.