Жоден з тих, що стояли внизу не ворухнувся, хоча уламки сипались на них дощем, і я, нарешті, піймав кілька слів, які можна було розібрати:
— … Закликаю тебе, Мерлін, тепер же опинитися в моїй владі! — монотонно наспівувала одна з жінок.
Приземляючись всередину пентаграми на спину, витягнувши ноги, з метляючими на всі боки руками, я прийшов до висновку, що ритуал, в підсумку, виявився досить дієвий. Захищаючи голову, я зумів укрити підборіддя, а махаючі руки, здається, уповільнили падіння, так що при ударі я не дуже постраждав. П'ять високих стовпів полум'я кілька секунд скажено танцювали навколо мене, а потім знову заспокоїлися, даючи більш рівне світло. П'ять фігур як і раніше стояли лицями назовні. Немов мене потрібно було ще прибити цвяхами до цього місця.
Факір застеріг мене занадто пізно, коли падіння вже почалося, і тепер я точно не знав, як його використовувати. Можна було відправити його дооповзти до будь-якої з фігур, наказати підійнятися до горла і почати душити. Але я ще не знав, яка з них заслуговує такого обходження, якщо його взагалі заслуговує хоч одна.
— Терпіти не можу ввалюватися без попередження, — сказав я, — а тут, як я розумію, вечірка тільки для своїх. Якщо хто-небудь виявиться такий добрий, що звільнить мене, я піду своєю дорогою…
Стояча біля моєї лівої ноги фігура повернулася і зверху вниз пильно подивилася на мене. На ній був синій балахон, але маски на розпашілому від вогню обличчі не було. Тільки непроникна посмішка, яка зникла, коли жінка облизала губи. Це була Джулія, а в правій руці вона тримала ножа.
— Ти завжди був хитруном, — сказала вона. — Що б не сталося, завжди мав напоготові зухвалу відповідь. Це лише прикриття твоєму небажанню віддатися чомусь або комусь. Навіть тому, хто любить тебе.
— Можливо, справа просто в почутті гумору, — сказав я, — якого, як я починаю розуміти, тобі завжди бракувало.
Вона повільно похитала головою.
— Ти всіх тримаєш на відстані витягнутої руки, нікому не довіряєш.
— Це сімейне, — сказав я. — Але розсудливість теплим почуттям не перешкода.
Вона вже занесла було лезо, але на секунду зупинилася.
— Ти хочеш сказати, що я тобі досі небайдужа? — Запитала Джулія.
— І ніколи не була байдужою, — сказав я. — Просто ти стала занадто сильною, і досить несподівано. Ти хотіла взяти від мене більше, ніж мені тоді хотілося віддати.
— Брешеш, — сказала вона, — тому що твоє життя — в моїх руках.
— Для брехні можна придумати купу причин кращих цієї, — повідомив я. — На своє нещастя, я кажу правду.
Тоді праворуч від мене пролунав ще один знайомий голос.
— Нам з тобою було рано говорити про такі речі, але я заздрю, що ти до неї так прив'язаний.
Повернувши голову, я побачив, що й ця фігура повернулася обличчям всередину. Це була Корал, праве око їй закривала чорна пов'язка, а в правій руці теж був ніж. Потім я розгледів, що у неї в лівій руці, і швидко подивився на Джулію. У обох були ще й виделки.
— І ти, — сказав я.
— Я казала тобі, що не знаю англійської, — відповіла Корал.
— Хто сказав, що у мене немає почуття гумору? — Вимовила Джулія, піднімаючи свій столовий прилад.
Тут дами плюнули одна в одну і, перелітаючи через мене, не всі плювки досягали мети.
Мені в голову прийшло, що Люк, напевно, спробував би вирішити цю проблему, зробивши пропозицію обом, але відчуваючи, що у мене цей номер не пройде, я навіть не став пробувати.
— Втілення неврозу одруження, — сказав я. — Вигадане переживання. Це — яскравий сон. Це…
Рука Джулії, яка опустилася на одне коліно, промайнула, як блискавка. Я відчув, що ніж встромляється мені в ліве стегно.
Мій крик перервався, коли Корал встромила мені в праве плече вилку.
— Це ж смішно! — Закричав я, відчувши нові напади болю, коли в руках цих леді заблищали і інші предмети сервіровки.
Потім повільно, граціозно повернулася фігура в вершині променя поряд з моєю правою ступнею. Її огортав темно-коричневий плащ з жовтою облямівкою, який вона притримувала біля очей схрещеними руками.
— Досить, суки! — Вимовила вона, широко відкриваючи одіяння. Більше всього вона нагадувала метелика «мертва голова». Звичайно, це була Дара, моя мати.